Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ αυξάνει δραστικά τον στόλο των KC-46 Pegasus

Η USAF προχωρά σε σημαντική αναθεώρηση του προγράμματος εκσυγχρονισμού του στόλου των αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού, σχεδιάζοντας πλέον μακροπρόθεσμα 319 KC-46APegasus για την αντικατάσταση των KC-135 Stratotanker.

Πρόκειται για μια αύξηση κατά 140 αεροσκάφη σε σχέση με το αρχικό πρόγραμμα (Program of Record – POR). Σύμφωνα με τα στοιχεία, το αρχικό POR προέβλεπε 179 ιπτάμενα τάνκερ, ενώ αργότερα προσαρμόστηκε ελαφρώς υψηλότερα σε 188. Το πρόσφατο ενδιάμεσο σχέδιο επέκτασης έφτανε στα 263 αεροσκάφη. Ο νέος στόχος των 319 KC-46A σημαίνει αύξηση κατά 140 από το αρχικό POR και περίπου 56 από το τελευταίο ενδιάμεσο πλάνο.

Τα στοιχεία προκύπτουν από τα έγγραφα του προϋπολογισμού του οικονομικού έτους FY2027 και αντανακλά την ανάγκη της USAF για περισσότερες πλατφόρμες εναέριου ανεφοδιασμού σε ένα περιβάλλον παγκόσμιων επιχειρήσεων, ιδιαίτερα σε περίπτωση υψηλής έντασης σύγκρουσης με την Κίνα στον Ειρηνικό.

Ο στόλος των KC-135, που αριθμεί περίπου 400 αεροσκάφη, είναι ηλικίας δεκαετιών και χρειάζεται άμεση αντικατάσταση. Το KC-46 προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα όπως μεγαλύτερη εμβέλεια, μεγαλύτερη ευελιξία μεταφοράς φορτίου και προσωπικού, καθώς και προηγμένες δυνατότητες συνδεσιμότητας και επικοινωνιών.

Παράλληλα, η αύξηση λειτουργεί ως γέφυρα μέχρι να ωριμάσουν τα σχέδια για το Next Generation Air Refueling System (NGAS), το οποίο φαίνεται  όμως φαίνεται να καθυστερεί. Ο προϋπολογισμός του 2027 προβλέπει την προμήθεια 15 KC-46, ενώ η παραγωγή αναμένεται να συνεχιστεί και να ενταθεί τα επόμενα χρόνια, φτάνοντας βαθιά στη δεκαετία του 2030.

Τα έγγραφα δείχνουν επίσης αύξηση ανά μονάδα (fly-away unit cost) από το 2028 και μετά, κάτι αναμενόμενο λόγω πληθωρισμού και ρυθμίσεων παραγωγής. Μέχρι τις αρχές του 2026, η Boeing έχει παραδώσει πάνω από 100 Pegasus, ενώ το πρόγραμμα συνεχίζει να αντιμετωπίζει κάποιες τεχνικές προκλήσεις, όπως αναβαθμίσεις του Remote Vision System, (καθώς ο χειριστής του Boom βρίσκεται πλέον πίσω από το πιλοτήριο και ελέγχει τη διαδικασία μέσω τηλεχειρισμού) οι οποίες όμως αναμένεται να επιλυθούν μέσα στους επόμενους μήνες.