Η Μονάδα Πειραματικών Επιχειρήσεων (Experimental Operations Unit – EOU) της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ είναι σε φάσης επιτάχυνσης του προγράμματος Collaborative Combat Aircraft (CCA), δηλαδή μη επανδρωμένων “συνοδευτικών μαχητικών”. Έτσι η ΕOU ολοκλήρωσε πρόσφατα κρίσιμες δοκιμαστικές πτήσεις στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια, σε συνεργασία με την 412η Πτέρυγα Δοκιμών.
Το πρόγραμμα CCA αφορά την ανάπτυξη προηγμένων μη επανδρωμένων μαχητικών αεροσκαφών (loyal wingman), τα οποία θα λειτουργούν ως «συνοδευτικά» δίπλα σε επανδρωμένα μαχητικά πέμπτης και έκτης γενιάς. Το συγκεκριμένο πρωτότυπο που χρησιμοποιήθηκε στις δοκιμές είναι το YFQ-44A της Anduril (βασισμένο στην πλατφόρμα Fury). Πρόκειται για μη επανδρωμένο αεροσκάφος με κινητήρα τζετ, μέγιστου βάρους απογείωσης 2,3 τόνων, με υψηλό βαθμό αυτονομίας, εφοδιασμένο με τεχνητή νοημοσύνη που επιτρέπει είτε συνεργασία με χειριστές είτε λειτουργία σε σμήνη ίδιων αεροσκαφών χωρίς άμεση ανθρώπινη εποπτεία.
Τα CCA μπορούν να εκτελέσουν αποστολές όπως ενάερια μάχη, προσβολή εδάφους, ηλεκτρονικό πόλεμο, αναγνώριση και στοχοποίηση, ενώ φέρουν προσαρμοσμένο φορτίο αισθητήρων και όπλων. Στόχος τους είναι να λειτουργούν ως πολλαπλασιαστές ισχύος, επεκτείνοντας την εμβέλεια και την επιβιωσιμότητα των επανδρωμένων αεροσκαφών σε ιδιαίτερα αμφισβητούμενα περιβάλλοντα, με χαμηλότερο κόστος (εκτιμώμενο 25-30 εκατ. δολάρια ανά μονάδα).
Κατά τις δοκιμές, οι χειριστές της EOU πραγματοποίησαν σειρά πτήσεων, δοκίμασαν τη φόρτωση του αεροσκάφους στο έδαφος με πυρομαχικά (πυραύλους αέρος-αέρος AIM-120) και ανέπτυξαν αρχικές τακτικές, τεχνικές και διαδικασίες ελέγχου).
Η προσπάθεια αυτή στοχεύει στην απόκτηση εκατοντάδων CCA έως το τέλος της δεκαετίας, ενισχύοντας δραστικά την αεροπορική υπεροχή των ΗΠΑ.
