Η NASA ολοκλήρωσε την πρώτη δοκιμαστική πτήση μιας πτέρυγας που έχει σχεδιαστεί με στόχο τη μείωση της αεροδυναμικής αντίστασης και την πτώση του κόστους καυσίμου σε μελλοντικά εμπορικά αεροσκάφη. Η πτήση πραγματοποιήθηκε στις 29 Ιανουαρίου στο Armstrong Flight Research Center στο Edwards της Καλιφόρνια, με ένα από τα ερευνητικά F-15B της υπηρεσίας. Το αντικείμενο των δοκιμών ήταν μια πτέρυγα τεχνολογίας Crossflow Attenuated Natural Laminar Flow (CATNLF), η οποία ήταν σε σμίκρυνση, με ύψος 40 ιντσών (περίπου 1,02 μέτρα) και τοποθετήθηκε κατακόρυφα κάτω από την άτρακτο, σαν πτερύγιο.
Όταν ο αέρας ρέει πάνω από μια πτέρυγα σε ομαλά, παράλληλα στρώματα, η οπισθέλκουσα τριβής περιορίζεται. Όταν η ροή γίνεται τυρβώδης, η αντίσταση ανεβαίνει, κάτι που μεταφράζεται σε απαίτηση περισσότερης ώσης από τους κινητήρες, άρα και περισσότερη κατανάλωση καυσίμων και υψηλότερο κόστος ανά πτήση. Έτσι το ζητούμενο στα σύγχρονα αεροσκάφη είναι η διατήρηση της στρωτής ροής σε όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος της πτερυγικής επιφάνειας. Ενδεικτικά για επιβατηγά αεροσκάφη μεγέθους Boeing 777, η διατήρηση της στρωτής ροής στο 60% της επιφάνειας των πτερύγων προσφέρει μείωση της κατανάλωσης καυσίμων από 5 έως 10% ετησίως (κάπου 390.000 γαλόνια), με ανάλογο οικονομικό όφελος αλλά και με μείωση των εκπομπών καυσαερίων.
Η πτήση ήταν η πρώτη από 15 προγραμματισμένες, οι οποίες θα δοκιμάσουν τη σχεδίαση σε ένα φάσμα ταχυτήτων, υψομέτρων και συνθηκών. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, το αεροσκάφος πραγματοποίησε μια σειρά ελιγμών, σε υψόμετρα από περίπου 20.000 έως σχεδόν 34.000 πόδια. Αυτές έδωσαν την πρώτη εικόνα των αεροδυναμικών χαρακτηριστικών της δοκιμαστικής πτέρυγας και επιβεβαίωσαν ότι λειτουργεί όπως αναμενόταν,
Η μέτρηση της στρωτής ροής πραγματοποιήθηκε με διάφορα εργαλεία, με βασικό στοιχείο μια υπέρυθρη κάμερα τοποθετημένη στο αεροσκάφος. Η μετάβαση από στρωτή σε τυρβώδη ροή παράγει θερμότητα, άρα η θερμική εικόνα δίνει ενδείξεις για τη συμπεριφοράς της σχεδίασης.
Τα πρώτα αποτελέσματα έδειξαν ότι η ροή αέρα ταίριαξε σε μεγάλο βαθμό με τις προβλέψεις που έγιναν με υπολογιστικά μοντέλα. Η σύγκλιση πραγματικών δεδομένων με υπολογιστικές προβλέψεις είναι βασικό στοιχείο σε τέτοια προγράμματα, γιατί επιβεβαιώνει ότι τα εργαλεία σχεδίασης και ανάλυσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν αξιόπιστα για κλιμάκωση της τεχνολογίας σε μεγαλύτερες εφαρμογές. Είχαν προφανώς προηγηθεί προσομοιώσεις, δοκιμές σε αεροσήραγγα, δοκιμές εδάφους και τροχοδρόμησης υψηλής ταχύτητας. Το πέρασμα όμως από το εργαστήριο και την αεροσήραγγα στην πραγματική πτήση αποτελεί κρίσιμο στάδιο, γιατί οι πραγματικές συνθήκες περιλαμβάνουν συνδυασμούς φορτίων, κραδασμών, μεταβολών πυκνότητας και τοπικών ροών που δεν φαίνονται πλήρως σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα.
