Η General Atomics Aeronautical Systems (GA‑ASI) ανακοίνωσε μια από τις σημαντικότερες αναβαθμίσεις στην ιστορία της οικογένειας MQ‑9, την ενσωμάτωση βαρέων standoff όπλων όπως AGM‑158 JASSM, AGM‑158C LRASM και JSM στις πλατφόρμες MQ‑9B Sky Guardian και Sea Guardian.
Η εξέλιξη αυτή μεταμορφώνει το MQ‑9B από ένα σύστημα ISR/ελαφράς κρούσης σε έναν πραγματικό πολλαπλασιαστή ισχύος για αποστολές βαθιάς διείσδυσης και ναυτικής προσβολής σε περιβάλλοντα υψηλής απειλής.
Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση η GA‑ASI έχει ήδη ολοκληρώσει τις αρχικές αναλύσεις απόδοσης, επιβεβαιώνοντας ότι η πλατφόρμα μπορεί να υποστηρίξει τα βαριά αυτά όπλα χωρίς ουσιαστικές επιπτώσεις στην πτητική ευστάθεια, στην εμβέλεια ή στην αυτονομία τους (δεδομένων των συνθηκών).
Με μεταφορική ικανότητα εξωτερικά που προσεγγίζει τα 5.000 λίβρες, εμβέλεια χιλιάδων ναυτικών μιλίων και αυτονομία που ξεπερνά τις 40 ώρες, το MQ‑9B διαθέτει ήδη τα χαρακτηριστικά για να μεταφέρει JASSM, LRASM ή JSM σε μεγάλες αποστάσεις, παραμένοντας εκτός των εχθρικών ζωνών εμπλοκής.
Οι μηχανικοί της GA‑ASI εργάζονται πλέον σε προσαρμογές της αρχιτεκτονικής φορτίου, σε αεροδυναμικές βελτιώσεις και στην ενσωμάτωση των συστημάτων αποστολής, ώστε το MQ‑9B να μπορεί να εκτελεί τόσο αποστολές κρούσης ξηράς (land‑attack) με JASSM/JASSM‑ER όσο και αποστολές κατά πόίων (anti‑ship) με LRASM ή JSM. Η εταιρεία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει τις πρώτες δοκιμές πτήσης με ένα από τα νέα όπλα ήδη μέσα στο 2026, ξεκινώντας με fit checks, captive carry ή αρχικές δοκιμές απελευθέρωσης.
Η GA‑ASI παρουσίασε επίσης υποθετικά επιχειρησιακά προφίλ που δείχνουν MQ‑9B να απογειώνονται από προωθημένες βάσεις στον Δυτικό ή Νότιο Ειρηνικό, να περιπολούν σε ασφαλείς περιοχές εκτός των εχθρικών A2/AD ζωνών και να εκτελούν συντονισμένα πλήγματα σε στόχους υψηλής αξίας σε συνεργασία με συμμαχικές δυνάμεις. Η δυνατότητα παρατεταμένης παραμονής στην περιοχή, σε συνδυασμό με όπλα standoff μεγάλης εμβέλειας, δίνει στο MQ‑9B έναν ρόλο που μέχρι σήμερα ανήκε αποκλειστικά σε επανδρωμένα βομβαρδιστικά και μαχητικά.
