Σύμφωνα με ρεπορτάζ της Wall Street Journal το USS Gerald R. Ford (CVN‑78), το νεότερο και πιο προηγμένο αεροπλανοφόρο του Αμερικανικού Ναυτικού, εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα με το σύστημα αποχέτευσης και τις τουαλέτες του.
Η ναυαρχίδα της νέας γενιάς αεροπλανοφόρων συνεχίζει να δοκιμάζεται από ένα τεχνικό ζήτημα που επηρεάζει άμεσα την καθημερινότητα των περίπου 4.600 ναυτών του.
Το Ford διαθέτει περίπου 650 τουαλέτες (ή heads, στη ναυτική ορολογία), οι οποίες βασίζονται στο σύστημα Vacuum Collection, Holding, and Transfer (VCHT) — μια τεχνολογία κενού που προέρχεται εν μέρει από τη βιομηχανία κρουαζιερόπλοιων. Το σύστημα χρησιμοποιεί ελάχιστο νερό και θεωρητικά μειώνει το βάρος και την κατανάλωση πόρων, όμως έχει αποδειχθεί προβληματικό σε ένα πολεμικό πλοίο τέτοιου μεγέθους.
Τα προβλήματα οφείλονται σε πολλούς παράγοντες. Οι σωληνώσεις είναι στενότερες από όσο απαιτείται για τον όγκο αποβλήτων ενός πληρώματος χιλιάδων ατόμων — ένα σχεδιαστικό σφάλμα που είχε ήδη επισημάνει το αμερικανικό ελεγκτικό συνέδριο (Government Accountability Office) σε έκθεση του 2020. Επιπλέον, συχνά σημειώνονται φραξίματα από ακατάλληλα αντικείμενα που καταλήγουν στις τουαλέτες, όπως μπλουζάκια, σχοινιά, σφουγγαρίστρες ή ακόμη και απλό χαρτί υγείας. Η συσσώρευση αλάτων και οι χαλαρές βαλβίδες επιδεινώνουν το πρόβλημα.
Η φύση του συστήματος κενού σημαίνει ότι μια μεμονωμένη βλάβη μπορεί να επηρεάσει ολόκληρη ζώνη του πλοίου, προκαλώντας απώλεια υποπίεση και αχρήστευση πολλών τουαλετών ταυτόχρονα. Αυτό έχει οδηγήσει σε επαναλαμβανόμενες δυσλειτουργίες. Εσωτερικό email του Μαρτίου 2025 ανέφερε 205 περιστατικά μέσα σε μόλις τέσσερις ημέρες, ενώ κατά μέσο όρο καταγράφεται τουλάχιστον μία κλήση συντήρησης την ημέρα. Από το 2023 έχουν γίνει 42 αιτήματα για εξωτερική τεχνική υποστήριξη, εκ των οποίων τα 32 μόνο το 2025.
Οι συνέπειες για το πλήρωμα είναι σημαντικές: ουρές έως και 45 λεπτών για τις λειτουργικές τουαλέτες, καθώς και εξαντλητικές βάρδιες συντήρησης που φτάνουν τις 19 ώρες. Οι μεγάλες επισκευέςγια την απομάκρυνση αλάτων, κοστίζουν περίπου 400.000 δολάρια η καθεμία και δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν πλήρως εν πλω, απαιτώντας επιστροφή σε ναυπηγείο.
Το Ναυτικό υποστηρίζει ότι τα προβλήματα δεν επηρεάζουν την επιχειρησιακή ετοιμότητα ή την εκτέλεση αποστολών, σημειώνοντας ότι το σύστημα είναι χωρισμένο σε 10 ανεξάρτητες ζώνες ώστε να περιορίζονται οι εκτεταμένες βλάβες.
Το USS Gerald R. Ford έχει ήδη αντιμετωπίσει σειρά τεχνικών δυσκολιών από την ένταξή του σε υπηρεσία, από τα ηλεκτρομαγνητικά συστήματα εκτόξευσης μέχρι τους ανελκυστήρες όπλων. Τα προβλήματα του VCHT προστίθενται σε αυτή τη λίστα, υπενθυμίζοντας ότι ακόμη και τα πιο προηγμένα πλοία μπορούν να επηρεαστούν από φαινομενικά «ταπεινά» συστήματα, κρίσιμα όμως για την καθημερινή λειτουργία και την ποιότητα ζωής του πληρώματος.
