Η Northrop Grumman διαμορφώνει μια ιδιαίτερα φιλόδοξη και πολυεπίπεδη στρατηγική για το μέλλον των εναέριων ανεφοδιασμών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, προτείνοντας ένα «family of systems» που ξεφεύγει από τη λογική του ενός και μοναδικού τύπου ιπτάμενου τάνκερ.
Όπως γράφει το AW&ST στο πλαίσιο του προγράμματος Next-Generation Air Refueling System, η εταιρεία επιδιώκει να προσφέρει στην USAF ένα ευέλικτο μείγμα πλατφορμών, ικανό να προσαρμόζεται στις επιχειρησιακές απαιτήσεις των επόμενων δεκαετιών και ιδιαίτερα στις ανάγκες ενός περιβάλλοντος υψηλής απειλής, όπως αυτό που προβλέπεται για την περίοδο μετά το 2040.
Κεντρικό στοιχείο της πρότασης αποτελεί η συνεργασία με την JetZero για την ανάπτυξη ενός μεγάλου blended‑wing‑body αεροσκάφους, το οποίο θα συνδυάζει αυξημένη αποδοτικότητα, μεγάλη ακτίνα δράσης και σημαντική χωρητικότητα καυσίμου. Η JetZero είχε ήδη ανακοινώσει από το 2023 την πρόθεσή της να κατασκευάσει ένα πλήρους κλίμακας μοντέλο επίδειξης τεχνολογίας (demonstrator), με στόχο να αποδείξει ότι η αρχιτεκτονική BWB μπορεί να αποτελέσει τη βάση για την επόμενη γενιά στρατηγικών τάνκερ και μεταφορικών αεροσκαφών. Η Northrop βλέπει σε αυτή τη σχεδίαση μια λύση που μπορεί να αντικαταστήσει σταδιακά όλα τα KC‑135, προσφέροντας παράλληλα χαμηλότερη κατανάλωση και μειωμένο ίχνος.
Παράλληλα, όπως αναφέραμε και σε προηγούμενη ανάρτησή μας η εταιρεία προωθεί μια μεσαία, τακτική επιλογή βασισμένη στο Embraer KC‑390 Millennium.
Το τρίτο σκέλος της πρότασης αφορά ένα μικρότερο, μη επανδρωμένο ή χαμηλής παρατηρησιμότητας τάνκερ, το οποίο η Northrop αναπτύσσει εσωτερικά. Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει λεπτομέρειες, ωστόσο η λογική είναι σαφής: σε ένα μελλοντικό περιβάλλον όπου τα παραδοσιακά τάνκερ θα αποτελούν εύκολους στόχους, η USAF θα χρειαστεί πλατφόρμες ικανές να επιχειρούν πιο κοντά σε απειλούμενες περιοχές, με μειωμένο ρίσκο απώλειας και χαμηλότερο κόστος. Ένα τέτοιο σύστημα θα μπορούσε να υποστηρίξει μαχητικά έκτης γενιάς, drones υψηλής αυτονομίας και άλλα στοιχεία του μελλοντικού δικτυοκεντρικού πεδίου μάχης.
Η συνολική πρόταση της Northrop Grumman εντάσσεται στη γενικότερη στροφή της USAF προς λύσεις πολλαπλών προσεγγίσεων, αντί της παραδοσιακής προσέγγισης ενός ενιαίου στόλου τάνκερ. Όπως αναφέρει, με τα KC‑135 να γερνούν και το KC‑46 να αντιμετωπίζει περιορισμούς σε ορισμένες αποστολές, η ανάγκη για ένα πιο ευέλικτο και επιβιώσιμο σύστημα ανεφοδιασμού γίνεται ολοένα και πιο επιτακτική. Η Northrop επιχειρεί να τοποθετηθεί ως ο μοναδικός προμηθευτής που μπορεί να καλύψει όλο το φάσμα: από στρατηγικούς ανεφοδιασμούς μεγάλης εμβέλειας, μέχρι τακτικές επιχειρήσεις σε διασκορπισμένα πεδία και αποστολές υψηλού ρίσκου κοντά σε εχθρικές περιοχές.
Η προσέγγιση αυτή δεν αφορά μόνο τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι βλέπει σημαντικές διεθνείς προοπτικές, καθώς πολλές αεροπορίες αναζητούν λύσεις που συνδυάζουν χαμηλότερο κόστος, ευελιξία και επιβιωσιμότητα. Με την επένδυση σε διαφορετικές κατηγορίες πλατφορμών, η Northrop Grumman επιχειρεί να διαμορφώσει ευρύτερα το μέλλον των εναέριων ανεφοδιασμών, προσφέροντας μια αρχιτεκτονική που μπορεί να προσαρμοστεί στις ανάγκες κάθε χρήστη και στις απαιτήσεις ενός ολοένα πιο σύνθετου επιχειρησιακού περιβάλλοντος.
