Το Boeing MQ‑25A Stingray, το πρώτο μη επανδρωμένο αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού (και όχι μόνο) του Αμερικανικού Ναυτικού, που προορίζεται για επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρα, ολοκλήρωσε με επιτυχία την αρχική δοκιμαστική τροχοδρόμησης. Το ορόσημο του προγράμματος επιτεύχθηκε στις 29 Ιανουαρίου 2026 και αποτελεί κρίσιμο βήμα προς την πρώτη πτήση.
Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε με το πρώτο MQ‑25A σε πρότυπο παραγωγής, το οποίο τροχοδρόμησε αυτόνομα υπό τον έλεγχο AIP (Air Vehicle Pilot), μέσω του συστήματος Unmanned Carrier Aviation Mission Control System.
Κατά τη διαδικασία, το αεροσκάφος μετακινήθηκε από τη νέα γραμμή παραγωγής της Boeing στο Mascoutah προς τον διάδρομο του MidAmerica Airport, που βρίσκεται δίπλα στις εγκαταστάσεις.
Εκεί εκτέλεσε σειρά τροχοδρομήσεων χαμηλών ταχυτήτων, με στόχο την επιβεβαίωση της συμπεριφοράς στο έδαφος, της λειτουργικότητας των συστημάτων, των αυτόνομων ελέγχων και της συνολικής απόδοσης. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε από τη Boeing σε συνεργασία με προσωπικό του Ναυτικού από τις Μοίρες VX‑23 και UX‑24.
Η συγκεκριμένη χαμηλής ταχύτητας τροχοδρόμηση αποτελεί πρόδρομο για δοκιμές τροχοδρόμησης υψηλών ταχυτήτων, για την πλήρη πιστοποίηση πτήσης και για την παρθενική πτήση στις «αρχές του 2026». Το πρόγραμμα είχε αρχικά στόχο το 2025, αλλά αντιμετώπισε καθυστερήσεις που μετατόπισαν το χρονοδιάγραμμα.
Το MQ‑25A Stingray έχει σχεδιαστεί για να αυξάνει την ακτίνα δράσης των μαχητικών των Πτερύγων των αεροπλανοφόρων, παρέχοντας αυτόνομο εναέριο ανεφοδιασμό σε μαχητικά όπως τα F/A‑18 Super Hornet και F‑35C, μειώνοντας έτσι την επιβάρυνση των επανδρωμένων tanker και επιτρέποντας επιχειρήσεις μεγαλύτερης εμβέλειας με αναμονή σε αμφισβητούμενα περιβάλλοντα.
Διαθέτει χαρακτηριστικά μειωμένης παρατηρησιμότητας, όπως εισαγωγή αέρα σύμμορφα ενσωματωμένη στην οροφή τα ατράκτου, σε αεραγωγό μορφής «S» και εξαγωγή καυσαερίων σε εσοχή, ενώ μπορεί να αναλάβει και δευτερεύοντες ρόλους ISR.
Προηγούμενα πρωτότυπα είχαν πετάξει ήδη από το 2019 και είχαν πραγματοποιήσει ανεφοδιασμό διαφόρων τύπων αεροπλάνων του Ναυτικού, καθώς και αρχικές δοκιμές χειρισμού σε κατάστρωμα το 2021.
