Ένα από τα τρία εναπομείναντα WB‑57 της NASA πραγματοποίησε χθες αναγκαστική προσγείωση «με την κοιλιά» (belly landing) στο Ellington Field του Χιούστον, στο Τέξας. Το περιστατικό σημειώθηκε γύρω στις 11:30 τοπική ώρα, στον διάδρομο 17R‑35L, όταν το πλήρωμα διαπίστωσε ότι το σύστημα προσγείωσης δεν μπορούσε να αναπτυχθεί πλήρως και να ασφαλιστεί.
Το WB‑57, έχει τις ρίζες του στο βομβαρδιστικό Martin B‑57 Canberra και αποτελεί ένα από τα πιο εξειδικευμένα αεροσκάφη της NASA, τα οποία επιχειρούν από τις αρχές της δεκαετίας του 1970 για αποστολές μεγάλης διάρκειας και πολύ υψηλού υψομέτρου πραγματοποιώντας διαφόρων ειδών έρευες και δοκιμές, καθώς μπορούν να δεχθούν πολλαπλά εναλλακτικά φορτία αισθητήρων και εξοπλισμού.
Τα WB‑57 μπορούν να φτάσουν πάνω από τα 63.000 πόδια (περίπου 19 km) να μεταφέρουν ωφέλιμο φορτίο σχεδόν 4 τόνων και να εκτελούν αποστολές διάρκειας έως 6,5 ωρών, υποστηρίζοντας κρίσιμες έρευνες για την ατμόσφαιρα, τη Γη και την τεχνολογία αισθητήρων.
Σύμφωνα με την επίσημη ενημέρωση της NASA, όπως μεταδόθηκε από την εκπρόσωπο Τύπου Bethany Stevens μέσω X, μηχανική βλάβη εμπόδισε την πλήρη ανάπτυξη του συστήματος προσγείωσης, αναγκάζοντας το πλήρωμα να εκτελέσει τη διαδικασία χωρίς τροχούς. Βίντεο από αυτόπτες μάρτυρες και τοπικά μέσα, κατέγραψαν τη στιγμή που το αεροσκάφος γλιστρά πάνω στον διάδρομο, παράγοντας σπινθήρες, καπνό και φλόγες από την τριβή της ατράκτου με το τάρμακ.
Ο πιλότος εγκατέλειψε το αεροσκάφος χωρίς να αναφερθούν τραυματισμοί, αλλά ο διάδρομος έκλεισε προσωρινά για την απομάκρυνση του αεροσκάφους και τον έλεγχο της περιοχής, προτού επαναλειτουργήσει.
Η NASA ανακοίνωσε ότι βρίσκεται σε εξέλιξη πλήρης διερεύνηση των αιτιών της βλάβης. Δεδομένου ότι ο στόλος των WB‑57 είναι εξαιρετικά μικρός και ιδιαίτερα πολύτιμος για την επιστημονική κοινότητα, τυχόν σοβαρές ζημιές ενδέχεται να επηρεάσουν τη διαθεσιμότητα του τύπου, αν και μέχρι στιγμής δεν έχουν δοθεί λεπτομέρειες για την έκταση των φθορών.
Παρά τις εντυπωσιακές εικόνες, η προσγείωση ήταν ελεγχόμενη και εκτελέστηκε με υψηλό επίπεδο επαγγελματισμού από τον πιλότο. Δεν έχουν καταγραφεί παρόμοια περιστατικά με WB‑57 τα τελευταία χρόνια, γεγονός που καθιστά το συμβάν ιδιαίτερα αξιοσημείωτο για το πρόγραμμα.
