Η εποχή των μεγάλων αεροπλανοφόρων επιστρέφει για το Βασιλικό Ναυτικό. Μετά από αναβολές λόγω εντοπισμού κρουσμάτων κοροναϊού στο πλήρωμα, το HMS Queen Elizabeth απέπλευσε για να συμμετάσχει στην ετήσια άσκηση Joint Warrior του ΝΑΤΟ με τον μεγαλύτερο μέχρι στιγμής αριθμό μαχητικών αεροσκαφών σε κατάστρωμα βρετανικού αεροπλανοφόρου εδώ και σχεδόν 40 χρόνια.
Συνολικά 14 βρετανικά και αμερικανικά F-35B από το 617 Sqn ‘The Dambusters’ της RAF και την Μοίρα VMFA-211 ‘Wake Island Avengers’ των Πεζοναυτών προσνηώθηκαν στο 65.000 τόννων πλοίο προερχόμενα από την βάση Marham για μια αποστολή με ιδιαίτερο συμβολισμό για τους Βρετανούς. Εκτός των δύο Μοιρών F-35B, το αεροπλανοφόρο απέπλευσε και με οκτώ ελικόπτερα Merlin για ανθυποβρυχιακό πόλεμο και καθήκοντα SAR.

Το ‘Big Lizzie’ θα συναντήσει επτά βρετανικά αντιτορπιλλικά, φρεγάτες και βοηθητικά σκάφη καθώς και άλλα πλοία υποστήριξης για την συγκρότηση της Ομάδας Κρούσης του. Όπως αναφέρει χαρακτηριστικά ανακοίνωση του Βασιλικού Ναυτικού, η ανάπτυξη του HMS Queen Elizabeth στην Βόρεια Θάλασσα γίνεται με τα περισσότερα μαχητικά 5ης γενιάς στον κόσμο συγκεντρωμένα σε ένα αεροπλανοφόρο.

Ο Διοικητής του Carrier Strike Group, Αρχιπλοίαρχος Στηβ Μούρχαους, δεν διστάζει να μιλήσει για «ναυτική αναγέννηση» της Βρετανίας –μια διαδικασία η οποία όπως είπε εξελίσσεται εδώ και χρόνια με την ένταξη μιας νέας γενιάς πλοίων, υποβρυχίων και αεροσκαφών σε υπηρεσία. «Αυτή όμως είναι η πρώτη φορά που τα έχουμε σε μια συνεκτική, ισχυρή μάχιμη δύναμη» τονίζει.

«Το HMS Queen Elizabeth θα επιχειρεί με την μεγαλύτερη αεροπορική πτέρυγα μαχητικών 5ης γενιάς οπουδήποτε στον κόσμο. Ηγούμενη από το Βασιλικό Ναυτικό και με την υποστήριξη των στενότερων συμμάχων μας, η νέα Ομάδα Κρούσης παρέχει ξανά πραγματική ισχύ στο ΝΑΤΟ και στέλνει ξεκάθαρο σήμα ότι το Ηνωμένο Βασίλειο παίρνει στα σοβαρά τον διεθνή του ρόλο».
Το πλοίο θα επιστρέψει με τους 1.680 ναύτες, αεροπόρους και πεζοναύτες στην βάση του Πόρτσμουθ τον Οκτώβριο ενώ η απόκτηση πλήρους επιχειρησιακής ικανότητας αναμένεται αργότερα φέτος, ώστε να δύναται να αναπτυχθεί για πρώτη φορά επιχειρησιακά στις αρχές του 2021. «Θα πρέπει να κοιτάξει κανείς πίσω τρείς και πλέον δεκαετίας για να δει το Ηνωμένο Βασίλειο να επιχειρεί σε τέτοια κλίμακα ή βαθμό πολυπλοκότητας και αυτό είναι μια πρωτιά για επιχειρήσεις 5ης γενιάς από αεροπλανοφόρο. Η εποχή των επιχειρήσεων ταχέων τζετ από μεγάλα αεροπλανοφόρα επέστρεψε».
Αλέξανδρος Θεολόγου