Πολύ σκληρό για να πεθάνει: Νέα φτερά για το Warthog και παράταση ζωής επ’ αόριστο

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει αγωνιστεί για χρόνια να βρει τη σωστή ισορροπία του προϋπολογισμού ανάμεσα στην επένδυση σε νέες πλατφόρμες και τεχνολογίες όπλων και στη συντήρηση αεροσκαφών που ήδη πετούν. Το A-10 Thunderbolt II, γνωστότερο ως Warthog, ήταν συχνά στο επίκεντρο αυτής της «αντιπαράθεσης». Στο παρελθόν, η USAF εξέτασε το ενδεχόμενο να διατηρήσει σε υπηρεσία το Α-10 για όσο περισσότερο διάστημα γίνεται, για να ελευθερώσουν χρήματα για το F-35 Lightning II και άλλα προηγμένα οπλικά προγράμματα.
Η αποτελεσματικότητα του Α-10 σε αποστολές εγγυούς υποστήριξης (CAS), ανάγκασε το Κογκρέσο να εγκρίνει περισσότερα κονδύλια για τη συντήρηση του αεροσκάφους και για την αντικατάσταση πτερύγων, που έχουν καταπονηθεί από την τακτική χρήση.
Ένα αμφιλεγόμενο σχέδιο για την αντικατάσταση του Α-10 έχει προταθεί στην USAF και αφορά  τη χρήση ενός «δοκιμασμένου» αεροσκάφους, όπως το A-29 Super Tucano ή το Wolverine AT-6, για να αναλάβει τον ρόλο υποστήριξης, μέχρι την αντικατάσταση του Α-10. Η άλλη πρόταση αφορά την ανάπτυξη ενός νέου αεροσκάφους CAS (ΟΑ-Χ), ή απλά την αντικατάστασή του με το F-35.
Το κόστος πτήσης ανά ώρα του F-35 όμως, αγγίζει τα 42.000 δολάρια, ενώ του Α-10, 17.000 δολάρια. Το πρόγραμμα ΟΑ-Χ, είχε ως σκοπό την εύρεση ενός αεροσκάφους που δεν θα κοστίζει πάνω από 5.000/ώρα.
Το Α-10 όμως είναι ένα καθαρόαιμο CAS αεροσκάφος, πρακτικά «χτισμένο» γύρω από το φοβερό GAU-8/A Avenger autocannon, των 30mm και έχει δείξει την αξία του εναντίον πάσης φύσεως στόχων εδάφους.

Οι περιορισμοί στους διαθέσιμους πόρους όμως, σημαίνει πως το Warthog, μάλλον θα παραμείνει σε υπηρεσία για αρκετά ακόμη χρόνια. Το αεροσκάφος έχει δεχτεί πολλές αναβαθμίσεις και το προσδόκιμο ζωής του έχει παραταθεί μέχρι το 2028, αλλά δεν αποκλείεται αυτό να επεκταθεί. Η Boeing μάλιστα, έχει δηλώσει πως το αεροσκάφος θα μπορεί να πετά μέχρι το 2040.