Αν και “μετρίως ικανοποιημένη” (για να το πούμε κομψά), από το ιπτάμενο τάνκερ της Boeing, KC-46, η Αμερικανική Αεροπορία αποφάσισε να παραγγείλει έως ακόμη 75 αεροσκάφη. Αυτό συμβαίνει καθώς το αρχικό συμβόλαιο για 179 τάνκερ, που επεκτάθηκε σε 188, είναι κοντά στην ολοκλήρωση του, με σταδιακές παρτίδες παραγγελιών. Οπότε η μεγάλη ανάγκη για νέα ιπτάμενα τάνκερ και η έλλειψη εναλλακτικής, υποχρεώνουν σε νέα σύμβαση.
Το KC-46 βέβαια ακόμη πασχίζει να καλύψει διάφορα προβλήματα που έχει εμφανίσει, τόσο κατασκευαστικά όσο και λειτουργικά, ενώ η Boeing χάνει από κάθε πώληση, καθώς έχει χρεωθεί σημαντικά ποσά για την αντιμετώπιση των διαφόρων αστοχιών. Πάντως προς το παρόν αναστέλλεται η σκέψη για προμήθεια ενός διαφορετικού τύπου, που θα προερχόταν από τον ανταγωνισμό, καθώς κρίθηκε αρκετά ριψοκίνδυνο. Ενώ παραμένει ο στόχος για προμήθεια ενός “stealth” ιπτάμενου τάνκερ, κάπου το 2040, με το πρόγραμμα Next Generation Air Refueling System (NGAS).
Η τρέχουσα ανάγκη όμως είναι ο πιο κρίσιμος παράγοντας της προτίμησης της Boeing (η οποία και στη δεύτερη θητεία Τραμπ έχει δει “φως”, παίρνοντας μεγάλες παραγγελίες), καθώς τα παλαιότερα της Αμερικανικής Αεροπορίας, όπως το KC-135 και το KC-10 αποσύρονται, ενώ η πρόσφατη επιχείρηση βομβαρδισμού στο Ιράν, που κινητοποίησε δεκάδες αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού, έδειξε -για μια ακόμη φορά- το πόσο κρίσιμος είναι ο ρόλος τους σε κάθε πολεμική ανάπτυξη.
Νέες παραδόσεις KC-46 από την Boeing, οι πρώτες μετά την αναστολή παραλαβών από τη USAF
