Μια ακόμη ημι-αποτυχία (για να το θέσουμε κομψά) καταγράφει το αμερικανικό σύστημα αμυντικών προμηθειών, με το ιπτάμενο τάνκερ KC-46 της Boeing. Το οποίο ενώ παράγεται και παραλαμβάνεται από την Αμερικανική Αεροπορία έχει συσσωρεύσει πολλά προβλήματα που εμποδίζουν την πλήρη αξιοποίηση του και χωρίς σαφές χρονικό ορίζοντα επίλυσης. Το αεροσκάφος έχει σημαντικό θέμα στον ανεφοδιασμό των μαχητικών και μεταγωγικών καθώς το σύστημα μπούμας που χρησιμοποιεί (ένα καινοτομικό υποτίθεται) δεν επιτρέπει τη σίγουρη και ασφαλή σύνδεση με αρκετά αεροσκάφη. Ακόμη πολλά ποιοτικά ζητήματα στην παραγωγή του δεν έχουν επιλυθεί, ενώ η κατασκευάστρια εταιρία Boeing ήδη έχει χάσει 5 δις δολάρια στην παραγωγή του. Κι όλα αυτά με το αεροσκάφος να αποτελεί μετεξέλιξη του επιτυχημένου εμπορικά Boeing 767, άρα θεωρητικά τουλάχιστον, είχε ως βάση εκκίνησης ένα δοκιμασμένο σχέδιο.
Το αποτέλεσμα είναι αυτή τη στιγμή η Αμερικανική Αεροπορία να κρατά στο στόλο της παλαιότερα ιπτάμενα τάνκερ που υποτίθεται ότι έπρεπε να αποσύρονται, όπως τα KC-135, ακριβώς για να μπορεί να συντηρεί την εναέρια ανεφοδιαστική της ικανότητα. Θυμίζουμε εδώ πως στον αρχικό διαγωνισμό για το νέο ιπτάμενο τάνκερ της Αμερικανικής Αεροπορίας, είχε επιλεγεί το ευρωπαϊκής προέλευσης Airbus 330 MRTT, αλλά η πολιτική θύελλα που ξέσπασε για την πιθανή αγορά ενός «ξένου» αεροσκάφους, τελικά οδήγησε στην πρόταση της Boeing.
Έτσι δεν αποτελεί τεράστια έκπληξη η ανακοίνωση από την Αμερικανική Αεροπορία ενός μη δεσμευτικού προγράμματος «εκδήλωσης ενδιαφέροντος» για κατασκευαστές ώστε να την προμηθεύσουν με 140-160 ιπτάμενα τάνκερ «εμπορικής προέλευσης» με ρυθμό 12 έως 15 το έτος, ώστε «να συμπληρωθεί ο στόλος των τάνκερ στο τέλος του προγράμματος των KC-46 και για να γεφυρώσει το κενό έως το επόμενο πρόγραμμα». Η Αεροπορία θέτει μάλιστα ως στόχο το υποψήφιο αεροσκάφος να είναι έτοιμο έως το 2029. Στην πράξη αυτή η ανακοίνωση φωτογραφίζει την Boeing και την Airbus, καθώς είναι οι μόνοι δυτικοί κατασκευαστές που μπορούν να προσφέρουν ένα τέτοιο αεροσκάφος, αλλά η Boeing ήδη βαρύνεται με τις αστοχίες του KC-46, ενώ η Airbus προμηθεύει το δικό της 330 σε άλλες νατοικές αεροπορίες χωρίς προβλήματα. Θα είναι ίσως η πιο κρύα εκδίκηση, κοντά 20 χρόνια μετά τον αρχικό διαγωνισμό του 2008, τον οποίο είχε κερδίσει η Airbus για να τον «χάσει» λόγω πολιτικαντισμών, να τον ξανακερδίσει με το ίδιο αεροσκάφος…
