Οι επανδρωμένες πτήσεις του προγράμματος «Artemis» (του οποίου μέλος ως ερευνητικός συνεργάτης υπέγραψε πρόσφατα και η Ελλάδα), που θα επιστρέψουν τον πρώτο Αμερικανό αστροναύτη στη Σελήνη μετά το πρόγραμμα κατάκτησής της τη δεκαετία του 60, βρίσκονται ακόμη τουλάχιστον 2-3 χρόνια μακριά.
Μια ιδιωτική αμερικανική εταιρία όμως, σε ένα πρόγραμμα που χρηματοδοτείται εν μέρει από τη NASA, πέτυχε χθες (ώρα ΗΠΑ) την πρώτη ομαλή προσελήνωση από την εποχή της έσχατης αποστολής του προγράμματος «Apollo», την 17η που πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 1972.
Το όχημα προσεδάφισης Nova-C της αποστολής IM-1, της Intuitive Machines, που μεταφέρει πολλαπλές πειραματικές διατάξεις για λογαριασμό της NASA και τριών αμερικανικών πανεπιστημίων, πάτησε ομαλά στη Σελήνη χθες το απόγευμα (λίγο μετά τα μεσάνυκτα ώρα Ελλάδας) και ήδη επιβεβαιώθηκε ότι «επέζησε» της διαδικασίας και ξεκίνησε δοκιμαστικές εκπομπές.
Το Nova-C, που ονομάστηκε «Οδυσσέας» προς τιμή του ήρωα της Οδύσσειας, «επέστρεψε στην Ιθάκη» μισό αιώνα μετά τη σεληνάκατο της αποστολής «Apollo-17». Σημειώνεται ότι, αν και πολλές πρόσφατες αμερικανικές αποστολές στον φυσικό μας δορυφόρο κατέληξαν στην επιφάνειά του, ήταν στο σύνολό τους ηθελημένες συντριβές στην ολοκλήρωσή τους.
Η επιστροφή στη Σελήνη με το σκάφος της Intuitive Machines σηματοδοτεί και το ορόσημο της πρώτης παγκόσμιας επιτυχημένης προσελήνωσης από ιδιωτική εταιρία, η οποία βέβαια το κατέκτησε από σύμπτωση και ως αποτέλεσμα της αποτυχίας της αποστολής Peregrine, μιας άλλης εταιρίας της Astrobotic, η οποία αστόχησε μετά την εκτόξευσή της στις 8 Ιανουαρίου και έτσι πήρε σειρά η IM-1.
Το IM-1 έγινε επίσης η πρώτη επιτυχημένη προσελήνωση στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας CLPS (Commercial Lunar Payload Services) της NASA, η οποία επιδιώκει να ενθαρρύνει τον εμπορικό διαστημικό τομέα των ΗΠΑ να αναπτύξει, να κατασκευάσει και να εκτοξεύσει διαστημόπλοια με ωφέλιμα φορτία στη Σελήνη. Η NASA αποκάλυψε το πρόγραμμα CLPS τον Μάιο του 2018 και η Intuitive Machines με έδρα το Χιούστον του Τέξας επιλέχθηκε τον Νοέμβριο ως μία από τις εννέα αρχικές εταιρείες που υπέβαλαν προσφορά για αποστολές.
