Η εταιρεία Sikorsky (θυγατρική της Lockheed Martin) σε συνεργασία με την Υπηρεσία Έρευνας Προηγµένων Αµυντικών Προγραµµάτων του αμερικανικού στρατού (DARPA), πραγματοποίησαν πριν λίγες ημέρες για πρώτη φορά επίδειξη της δυνατότητας ενός ελικοπτέρου S-70 Black Hawk να πετάει αυτόνομα, δίχως πλήρωμα και να εκτελεί αξιόπιστα αποστολές ανεφοδιασμού καθώς και επιχειρήσεις διάσωσης.
Οι πτήσεις που πραγματοποιήθηκαν στις 12, 14 και 18 Οκτωβρίου στο πλαίσιο του πειράματος Project Convergence 2022 (PC22) του αμερικανικού Στρατού, δείχνουν πώς τα υπάρχοντα και μελλοντικά ελικόπτερα του είδους θα μπορούσαν μια μέρα να πετάξουν σε σύνθετες αποστολές με μειωμένο ή και χωρίς καθόλου πλήρωμα.
Μια τέτοια εξέλιξη αναμένεται να προσδώσει στους στρατιωτικούς διοικητές μεγαλύτερη ευελιξία στο πότε και πώς να χρησιμοποιήσουν τα αεροσκάφη και τους πιλότους, ιδίως σε περιβάλλοντα περιορισμένης ορατότητας ή υψηλού κινδύνου. Το σύστημα αυτονομίας της Sikorsky, γνωστό ως Matrix αποτελεί τον πυρήνα της λειτουργίας ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) της DARPA.
Κατά τη διάρκεια των δοκιμών στα πλαίσια του PC22 Technology Gateway, η ομάδα της Sikorsky και της DARPA έδειξε πώς το ελικόπτερο Black Hawk σε αυτόνομη λειτουργία μπορεί να αναλάβει κρίσιμες αποστολές, όπως:
• Ιατρικός ανεφοδιασμός μεγάλης διάρκειας: Το αεροσκάφος Black Hawk πέταξε 83 μίλια ενώ ήταν φορτωμένο με 400 μονάδες πραγματικού και προσομοιωμένου αίματος – συνολικά 500 κιλά. Φτάνοντας σε απόσταση 40 μιλίων από το αρχικό σημείο απογείωσής του, το ελικόπτερο κατέβηκε σε μια κοιλάδα στα 200 πόδια πάνω από το επίπεδο του εδάφους με ταχύτητα 100 κόμβων.
• Παράδοση φορτίου και παραλαβή θυμάτων (συνδυασμένη αποστολή): Το ελικόπτερο απογειώθηκε με ένα εξωτερικό φορτίο 2.600 κιλών και πέταξε με ταχύτητα 100 κόμβων για 30 λεπτά προς μια συγκεκριμένη περιοχή. Κατά τη διάρκεια της πτήσης το ελικόπτερο ανακατευθύνθηκε, προσομοιώνοντας ένα σενάριο, στο οποίο μια απειλή έπρεπε να εξουδετερωθεί κοντά στην περιοχή προσγείωσης.
Η Sikorsky κατά τις δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν, παρουσίασε πώς ένας χειριστής εδάφους με έναν ασύρματο και ένα tablet μπορεί να αναλάβει τον έλεγχο του μη επανδρωμένου ελικοπτέρου, να απελευθερώσει το φορτίο που κουβαλά και στη συνέχεια να το προσγειώσει για να παραλάβει έναν τραυματία από μια κοντινή τοποθεσία. Μόλις ο ασθενής, που ήταν σε φορείο, τοποθετήθηκε με ασφάλεια μέσα στην καμπίνα, ο χειριστής εδάφους απογείωσε το αεροσκάφος. Κατά τη διάρκεια της πτήσης επιστροφής, η συσκευή παρακολούθησης υγείας (BATDOK), ενσωματωμένη στο σύστημα επικοινωνιών του ελικοπτέρου, μετέδιδε σε πραγματικό χρόνο τις ζωτικές λειτουργίες του ασθενούς σε μια ιατρική ομάδα στο έδαφος.
