Η Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας Συνόρων των ΗΠΑ (CBP) ολοκλήρωσε στις 30 Σεπτεμβρίου 2026, στο Τζάκσονβιλ της Φλόριντα, την τελευταία επιχειρησιακή αποστολή του P-3 Airborne Early Warning (AEW), τερματίζοντας μια διαδρομή 42 ετών. Η απόσυρση σηματοδοτεί το τέλος μιας ιδιαίτερα εξειδικευμένης δυνατότητας εναέριας επιτήρησης, σχεδιασμένης για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση αεροσκαφών και σκαφών που εμπλέκονταν στη διακίνηση ναρκωτικών στην Καραϊβική και τον ανατολικό Ειρηνικό.
Το πρόγραμμα ξεκίνησε το 1984 με το πρωτότυπο Blue Sentinel, ένα τροποποιημένο P-3B με χαρακτηριστικό περιστρεφόμενο θόλο ραντάρ στην άνω επιφάνεια της ατράκτου. Το AN/APS-145 UHF Doppler -όμοιο με το αρχικό ραντάρ των E-2 Hawkeye του αμερικανικού ναυτικού- μπορούσε να παρακολουθεί περίπου 2.000 εναέριους και θαλάσσιους στόχους ταυτόχρονα. Σε συνδυασμό με αυτονομία έως 12 ώρες, εμβέλεια περίπου 3.000 ναυτικών μιλίων και επιχειρησιακή οροφή 26.000 ποδών, το αεροσκάφος μπορούσε να επιτηρεί τεράστιες εκτάσεις ωκεανού, λειτουργώντας ως βασικός αισθητήρας στην αλυσίδα εντοπισμού και αναχαίτισης.
Η CBP αξιοποίησε τα P-3 σε μια ευρύτερη αρχιτεκτονική επιτήρησης, στην οποία τα AEW εντόπιζαν και διατηρούσαν το ίχνος ύποπτων στόχων, ενώ τα P-3 Long Range Tracker αναλάμβαναν την πλησιέστερη διερεύνηση. Τα δεδομένα μπορούσαν στη συνέχεια να διαβιβαστούν σε πλοία και άλλες αεροπορικές ή επίγειες μονάδες για την τελική αναχαίτιση.
Η επιχειρησιακή συνεισφορά υπήρξε σημαντική. Από το 2008, τα P-3 της CBP είχαν συμβάλει σε αναχαιτίσεις άνω των 900 τόνων κοκαΐνης, αξίας περίπου 70 δισ. δολαρίων.
Η γήρανση των αεροσκαφών, η έλλειψη ανταλλακτικών και η σταδιακή απώλεια εξειδικευμένου προσωπικού κατέστησαν τελικά τη συνέχιση της επιχειρησιακής αξιοποίησης ολοένα δυσκολότερη. Η απόσυρση του P-3 AEW αφήνει πλέον ένα σημαντικό κενό στην αρχιτεκτονική εναέριας επιτήρησης κατά της διακίνησης ναρκωτικών, αυξάνοντας την εξάρτηση από άλλα αεροσκάφη, μη επανδρωμένα συστήματα, πλοία και συνεργαζόμενες χώρες.
