Οι αστροναύτες της αποστολής Artemis II της NASA, Reid Wiseman (επικεφαλής), Victor Glover (πιλότος), Christina Koch (ειδικός αποστολής) και ο αστροναύτης του Καναδικού Οργανισμού Διαστήματος (CSA) Jeremy Hansen, επέστρεψαν με ασφάλεια στη Γη, ολοκληρώνοντας την 10ήμερη ιστορική διαδικασία, την πρώτη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη μετά από 54 χρόνια.
Το διαστημόπλοιο Orion, γνωστό ως «Integrity» προσθαλασσώθηκε με απόλυτη ακρίβεια στις 20:07 Ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ (00:07 Ώρα Γκρήνουιτς της 11 Απριλίου, 03:07 ώρα Ελλάδας) στον Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 60 ναυτικά μίλια ανοιχτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο, στην Καλιφόρνια.
Η ανάκτηση πραγματοποιήθηκε από το πλοίο USS John P. Murtha του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, με τη συμμετοχή ελικοπτέρων MH-60 Seahawk.
Η επανείσοδος (re-entry) θεωρείται η πιο κρίσιμη και επικίνδυνη οποιασδήποτε διαστημικής αποστολής και το Orion εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα περίπου 11 km/s (περισσότερα από 39.600 km/h ή 32 Mach), επιταχυνόμενο λόγω της βαρύτητας της Γης.
Η τριβή με την ατμόσφαιρα δημιούργησε θερμοκρασίες που έφτασαν έως και 3.000°C στην επιφάνεια της θερμικής ασπίδας του διαστημοπλοίου διαμέτρου 5 μέτρων (16,5 ποδιών), η οποία είναι κατασκευασμένη από υλικό AVCOAT, που «καίγεται» ελεγχόμενα, απορροφώντας και απομακρύνοντας τη θερμότητα διατηρώντας εσωτερικές θερμοκρασίες σε ασφαλή επίπεδα. Όπως συμβαίνει συνήθως κατά την είσοδο, δημιουργήθηκε πλάσμα από ιονισμένο αέρα που προκάλεσε blackout επικοινωνίας διάρκειας περίπου 6 λεπτών.
Χρονοδιάγραμμα της επιστροφής
02:33 (ώρα Ελλάδας) Αποσύνδεση του Θαλαμίσκου (Crew Module) από την υποδομή ESM (European Service Module), που παρείχε πρόωση και ενέργεια καθ’ όλη τη διάρκεια της αποστολής.
02:37 Τελική διόρθωση τροχιάς με μικρούς προωθητές για τη σωστή γωνία εισόδου.
02:53 Το Orion αρχίζει να εισέρχεται στην ανιχνεύσιμη ατμόσφαιρα (περίπου σε υψόμετρο 120 km).
03:03 Ανάπτυξη αλεξιπτώτων
03:07 Προσθαλάσσωση με ταχύτητα 30 km/h.
Να θυμίσουμε ότι η αποστολή Artemis II δεν προσσεληνώθηκε, αλλά πέρασε πίσω από τη Σελήνη στις 6 Απριλίου, φτάνοντας σε ρεκόρ απόστασης από τη Γη, στα 407.000 km.
Μετά την προσθαλάσσωση, οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν στο πλοίο ανάκτησης για ιατρικούς ελέγχους, ενώ ο θαλαμίσκους θα εξεταστεί λεπτομερώς για την συμπεριφορά του. Η NASA χαρακτήρισε την επιστροφή «τέλεια» και «ιστορική», σηματοδοτώντας την επανεκκίνηση της επανδρωμένης εξερεύνησης του βαθέος Διαστήματος.
Το πλήρωμα επέστρεψε με πλούσιο υλικό φωτογραφιών, δεδομένων και εμπειριών από το ταξίδι γύρω από τον φυσικό μας δορυφόρο, το πρώτο βήμα μιας νέας εποχής για την ανθρωπότητα στο Διάστημα.
Η επιτυχία της Artemis II ανοίγει τον δρόμο για μόνιμη παρουσία στη Σελήνη και, μακροπρόθεσμα, για αποστολές στον Άρη. Επόμενο βήμα θα είναι η αποστολή Artemis III σε χαμηλή περισελήνια τροχιά, που θα δοκιμάσει την μετεπιβίβαση αστροναυτών σε σεληνακάτους, πριν από την Artemis IV, που θα είναι η αποστολή προσελήνωσης.
