Μια παρουσία “πέρασε στα ψιλά” κατά την εκτόξευση του διαστημικού οχήματος Orion της αποστολής ARTEMIS II. Ένα περίεργο αεροσκάφος, φέρεται να πέταξε πάνω από τον χώρο του διαστημικού κέντρου την παραμονή της εκτόξευσης ανοιχτά των ακτών της Melbourn στην πολιτεία της Φλoριντα.
Το NT-43A, γνωστό και με το χαρακτηριστικό διακριτικό κλήσης RAT 55, είναι ένα από τα πιο άγνωστα και εξειδικευμένα αεροσκάφη της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ. Πρόκειται για μια εκτενώς τροποποιημένη εκδοχή του Boeing 737-200, η οποία έχει μετατραπεί σε πλατφόρμα μέτρησης ηλεκτρομαγνητικής και οπτικής υπογραφής. Εδώ και δεκαετίες χρησιμοποιείται κυρίως για την υποστήριξη προγραμμάτων stealth, με αποστολή την ακριβή καταγραφή της διατομής ραντάρ (RCS) και άλλων χαρακτηριστικών χαμηλής παρατηρησιμότητας προηγμένων στρατιωτικών αεροσκαφών.
Σύντομο ιστορικό
Το NT-43A προέρχεται από τα T-43A, τα οποία ήταν στρατιωτικές εκδόσεις του Boeing 737 που χρησιμοποιήθηκαν για εκπαίδευση πλοήγησης. Μετά την απόσυρση των T-43A το 2010, το NT-43A παρέμεινε ως μοναδική, ειδικά διαμορφωμένη πλατφόρμα. Η βάση του είναι το αεροπορικό Πεδίο Δοκιμών Tonopah, ενώ δραστηριοποιείται συχνά στην περιοχή του Area 51 και της αεροπορικής βάσης Edwards. Το αεροσκάφος είναι εύκολα αναγνωρίσιμο από την άτρακτό του, με μεγάλες κεραίες ραντάρ στο ρύγχος και στο ουραιο, καθώς και πρόσθετους αισθητήρες ηλεκτρο-οπτικού και υπέρυθρου φάσματος.
Η βασική του αποστολή μέχρι σήμερα ήταν η εν πτήσει συλλογή δεδομένων υπογραφής στόχων, επιτρέποντας την παρατήρηση από πολλαπλές γωνίες—κάτι που προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα έναντι επίγειων δοκιμών. Παρά την ηλικία του (άνω των 50 ετών), δεν έχει εμφανιστεί αντικαταστάτης του.
Ρόλος στην αποστολή Artemis II
Η πρόσφατη εμφάνιση του NT-43A στη Melbourne και η δραστηριότητά του γύρω από το Συγκρότημα 39Β του Διαστημικού Κέντρου Εκτοξεύσεων Kennedy συνδέονται άμεσα με την προετοιμασία της αποστολής Artemis II της NASA προς τη Σελήνη.
Αν και δεν έχει ανακοινωθεί επίσημα ο ακριβής ρόλος του, οι δυνατότητές του υποδηλώνουν ότι χρησιμοποιείται για:
- Συλλογή προηγμένων τηλεμετρικών δεδομένων: Τα ισχυρά ραντάρ του μπορούν να παρακολουθούν την άνοδο του πυραύλου και να καταγράφουν με ακρίβεια τη συμπεριφορά του σε πραγματικό χρόνο.
- Ανάλυση θερμικών και υλικών χαρακτηριστικών: Οι αισθητήρες υπερύθρου και ηλεκτρο-οπτικοί μπορούν να παρέχουν δεδομένα για τη θερμική προστασία και τις επιφάνειες του πυραύλου και του διαστημόπλοιου Orion.
- Μελέτη υπογραφής (signature analysis): Όπως κάνει με stealth αεροσκάφη, μπορεί να αναλύει τη συνολική “υπογραφή” του συστήματος εκτόξευσης, κάτι χρήσιμο για την κατανόηση αεροδυναμικών και θερμικών φαινομένων.
Η επιλογή του NT-43A είναι αξιοσημείωτη, καθώς οι ΗΠΑ διαθέτουν ήδη εξειδικευμένα αεροσκάφη τηλεμετρίας (κυρίως του Ναυτικού). Αυτό υποδηλώνει είτε την ανάγκη για πολύ εξειδικευμένες μετρήσεις είτε την αξιοποίηση μοναδικών δυνατοτήτων που μόνο το συγκεκριμένο αεροσκάφος διαθέτει.
