Το KC‑135R Stratotanker με αριθμό «59‑1444» ήταν ένα από τα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού που είχαν μετασταθμεύσει αρκετά νωρίτερα από την έναρξη των Επιχειρήσεων Epic Fury και Lion’s Roar στη ζώνη ευθύνης της Αμερικανικής CENTCOM, και συγκεκριμένα στην αεροπορική βάση Prince Sultan της Σαουδικής Αραβίας.
Η συγκεκριμένη βάση δέχθηκε επανειλημμένες ιρανικές επιθέσεις στις 27 Μαρτίου με βαλλιστικούς πυραύλους, με αναφορές να κάνουν λόγο για ζημιές σε τουλάχιστον πέντε Stratotanker. Όπως αποδείχθηκε εκ των υστέρων, το «59‑1444» ήταν ένα από αυτά, έχοντας υποστεί πολλαπλά πλήγματα από θραύσματα.
Στο μεσοδιάστημα, ομάδα BDR (Battle Damage Repair) της USAF προχώρησε σε προσωρινές επισκευές, επιτρέποντας στο αεροσκάφος να αναχωρήσει. Το KC‑135 εντοπίστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο στο τέλος της προηγούμενης εβδομάδας, καθ’ οδόν προς τις ΗΠΑ, όπου αναμένεται να υποβληθεί σε πλήρη αποκατάσταση πριν επιστρέψει σε ενεργό υπηρεσία.
Τα δεκάδες σημεία από τα θραύσματα είναι εμφανή στη σχετική φωτογραφία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η USAF έχει ήδη μεταφέρει «αρκετά» KC‑135 από τον AMARG, τη βάση εναπόθεσης στην Αριζόνα, προκειμένου να υποβληθούν σε γενική συντήρηση και να επανενταχθούν σε υπηρεσία, καλύπτοντας τις πρόσφατες απώλειες.
(Φωτογραφίες Mark Lynham)
Στο τεύχος μας που κυκλοφορεί στα περίπτερα, παρουσιάζουμε ένα αποκαλυπτικό άρθρο για τον ρόλο των KC‑135 στις πρώτες φάσεις των Επιχειρήσεων Epic Fury και Lion’s Roar, περιλαμβανομένης και της παρουσίας τους στη Σούδα και το Διεθνές Αεροδρόμιο της Σόφιας (εξ ου και το βουλγαρικό αίτημα για παροχή προστασίας από Patriot).
