Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) ολοκλήρωσε τη διαδικασία πιστοποίησης του Boeing 737 MAX 7, του μικρότερου μέλους της οικογένειας 737 MAX. Η έγκριση αυτή, που ήρθε έπειτα από καθυστέρηση άνω των τεσσάρων ετών σε σχέση με το αρχικό χρονοδιάγραμμα, ανοίγει πλέον τον δρόμο για την ένταξη του αεροσκάφους σε εμπορική υπηρεσία.

Η Boeing ανακοίνωσε ότι η πιστοποίηση απονεμήθηκε έπειτα από μια εκτεταμένη διαδικασία δοκιμών, η οποία περιλάμβανε περισσότερες από 1.000 ώρες πτητικών και επίγειων ελέγχων. Με την ολοκλήρωση της διαδικασίας, η κατασκευάστρια εταιρία μπορεί πλέον να ξεκινήσει τις παραδόσεις του νέου αεροσκάφους στους πελάτες της.

Πρώτος χρήστης του τύπου αναμένεται να είναι η Southwest Airlines, η οποία έχει παραγγείλει συνολικά 269 Boeing 737 MAX 7. Στη διαμόρφωση δύο κατηγοριών θέσεων, το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει από 135 έως 160 επιβάτες, ενώ η Southwest θα το διαμορφώσει με 150 θέσεις, σύμφωνα με το επιχειρησιακό της μοντέλο.

Ένα από τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά του MAX 7 είναι η μεγαλύτερη εμβέλεια μεταξύ όλων των εκδόσεων της οικογένειας 737 MAX, η οποία φθάνει περίπου τα 6.920 χιλιόμετρα. Το στοιχείο αυτό επιτρέπει την εκτέλεση απευθείας πτήσεων μεγάλων αποστάσεων σε δρομολόγια όπου η χρήση αεροσκαφών ευρείας ατράκτου δεν είναι οικονομικά βιώσιμη λόγω περιορισμένης ζήτησης.

Παράλληλα, όπως και οι υπόλοιπες εκδόσεις της οικογένειας MAX, το νέο μοντέλο προσφέρει περίπου 20% χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου και εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα σε σύγκριση με την προηγούμενη γενιά Boeing 737, ενώ χαρακτηρίζεται και από αισθητά μειωμένα επίπεδα θορύβου.

Η Southwest Airlines σχεδιάζει να θέσει το νέο αεροσκάφος σε υπηρεσία λίγους μήνες μετά την παραλαβή των πρώτων μονάδων. Ωστόσο, μέχρι στιγμής ο τύπος δεν έχει ενταχθεί στο πρόγραμμα πτήσεων της εταιρείας, το οποίο καλύπτει την περίοδο έως τον Μάρτιο του 2027.

Η πιστοποίηση του MAX 7 αποκτά ιδιαίτερη σημασία και από εμπορικής πλευράς. Η Boeing μπορεί πλέον να ανταγωνιστεί πιο αποτελεσματικά το Airbus A220-300 και το Embraer E195-E2 στην κατηγορία των αεροσκαφών μικρότερης χωρητικότητας, ενώ ταυτόχρονα προσφέρει στις υπάρχουσες εταιρείες-χρήστες του 737 τη δυνατότητα να διατηρήσουν κοινό τύπο αεροσκάφους, μειώνοντας το κόστος εκπαίδευσης πληρωμάτων και τεχνικής υποστήριξης.

Χρονικό της πολύχρονης πιστοποίησης του Boeing 737 MAX 7

Η πορεία του Boeing 737 MAX 7 προς την πιστοποίηση υπήρξε ιδιαίτερα μακρά και δύσκολη, αντανακλώντας τις αλλαγές που σημειώθηκαν στον τρόπο με τον οποίο η FAA αξιολογεί τα νέα αεροσκάφη μετά τα δυστυχήματα των 737 MAX 8.

2017: Το πρώτο Boeing 737 MAX 7 πραγματοποιεί την παρθενική του πτήση, εγκαινιάζοντας το πρόγραμμα δοκιμών της μικρότερης έκδοσης της οικογένειας MAX.

2018: Η Boeing υποβάλλει στην FAA την αίτηση πιστοποίησης, εκτιμώντας ότι το αεροσκάφος θα μπορούσε να λάβει έγκριση μέσα στο 2019.

2019: Τα δυστυχήματα των Lion Air και Ethiopian Airlines με αεροσκάφη 737 MAX 8 οδηγούν στην καθήλωση ολόκληρης της οικογένειας MAX. Η FAA και οι υπόλοιπες αρχές πιστοποίησης επανεξετάζουν σε βάθος τις διαδικασίες έγκρισης, με αποτέλεσμα να καθυστερήσουν σημαντικά όλα τα υπό εξέλιξη προγράμματα της Boeing, συμπεριλαμβανομένου του MAX 7.

2020–2022: Η Boeing συνεχίζει τις δοκιμές και υποβάλλει πρόσθετα τεχνικά στοιχεία στις αμερικανικές αρχές. Παράλληλα, η FAA εφαρμόζει αυστηρότερες διαδικασίες πιστοποίησης, απαιτώντας περισσότερες δοκιμές και αναλύσεις από όσες προβλέπονταν αρχικά.

2023–2025:  Στο επίκεντρο της διαδικασίας βρίσκεται το σύστημα αντιπαγοποίησης των κινητήρων (engine anti-ice system), το οποίο απαιτεί σχεδιαστικές τροποποιήσεις και συμπληρωματικές δοκιμές πριν δοθεί η τελική έγκριση.

2026:  Έπειτα από περισσότερες από 1.000 ώρες πτητικών και επίγειων δοκιμών, η FAA χορηγεί την πιστοποίηση του Boeing 737 MAX 7.