Το άλλο μου αεροπλάνο είναι stealth!

Τα χωρίζουν μερικές δεκαετίες εξέλιξης, αν και η διατύπωση μάλλον αδικεί το Τ-38 διότι το «αόρατο» Β-2 είναι ένα αεροπλάνο που έρχεται… από το μέλλον. Όμως το κομψό, υπερηχητικό, Talon δεν φωτογραφίζεται με το νυχτεριδο-βομβαρδιστικό για ημερολόγια. Οι πιλότοι των Β-2 βάζουν ώρες σε αυτά για να διατηρούν την πτητική τους ικανότητα, παραμένοντας επιχειρησιακά διαθέσιμοι.
Ο λόγος της ύπαρξης των αεροσκαφών του τύπου στην βάση Whiteman είναι απλός. Χωρίς αυτά, οι χειριστές των Μοιρών Βομβαρδισμού που εδρεύουν εκεί θα έπρεπε να ξοδέψουν περισσότερες ώρες για εξάσκηση βασικών δεξιοτήτων στα Β-2, κάτι το οποίο θα ήταν οικονομικώς ασύμφορο καθώς θα αύξαναν κατά πολύ τις ήδη υψηλές εργατοώρες συντήρησης που απαιτούν τα βομβαρδιστικά stealth, κρατώντας περισσότερα αεροσκάφη για μεγαλύτερο διάστημα στο έδαφος.

Πετώντας με αυτά, οι πιλότοι του 393^rd Bomb Squadron ‘Tigers’ μπορούν να αφιερώσουν ώρες σε σύνθετα σενάρια αποστολών με τα Β-2 και ανώτερες τακτικές. «Τα T-38 είναι ζωτικής σημασίας για την διατήρηση της αποτελεσματικότητας των χειριστών» τονίζει ο Σμηναγός Άντριου.
Τα αεροσκάφη της Air Education and Training Command δεν προετοιμάζουν πιλότους μόνο για το Β-2 αλλά και για πλείστους άλλους τύπους: F-16, A-10, U-2, F-22 Raptor και, παλαιότερα, F-117. Για την USAF το Talon είναι το συνώνυμο της προκεχωρημένης εκπαίδευσης εδώ και εξήντα χρόνια αλλά οι επιδόσεις του σε κάνουν να ξεχνάς την ηλικία του –φθάνει τα 33.600 πόδια από το επίπεδο της θάλασσας σε 60 δεύτερα. Πώς είναι να πετάς με ένα τόσο σπορτίφ αεροπλάνο;

«Τροχοδρομείς με ανοικτή καλύπτρα, νιώθοντας την δροσερή αύρα σε όλο σου το σώμα… Όταν κλείσει η καλύπτρα, με το αεροπλάνο σε θέση απογείωσης, η αδρεναλίνη ορμά κάνοντας την καρδιά σου να χτυπά γρηγορότερα. Σε δευτερόλεπτα, βρίσκεσαι από το έδαφος στον αέρα να παρατηρείς τα όργανα στο κόκπιτ, περικυκλωμένος από σύννεφα και ουρανό.
Είσαι στα 30.000 πόδια, πηγαίνοντας με 812 μίλια την ώρα, νιώθοντας τις 3.000 λίβρες ώσης των κινητήρων και την δύναμη της βαρύτητας που σε πιέζει καθώς σκαρφαλώνεις στον ουρανό…» Αυτή είναι βόλτα! «Οι πιλότοι λατρεύουν να πετούν με το T-38» δηλώνει ο Σμηναγός. «Είναι γρήγορο, ευέλικτο και πανέμορφο». Άδικο έχουν;

Από τον Απρίλιο του 1959 που πρωτοπέταξε μέχρι το 1972 που σταμάτησε η παραγωγή του, η USAF παρέλαβε περισσότερα από 1.100 τέτοια τζετ. Από αυτά, τα μισά πετούν ακόμη. Με την πάροδο του χρόνου, ορισμένα σκάφη, κινητήρες και άλλα απάρτια τροποποιήθηκαν, αντικαταστάθηκαν ή αναβαθμίστηκαν προκειμένου τα Talons να παραμείνουν επιχειρησιακά.
«Δεν διαθέτει αυτόματο πιλότο ή σύγχρονα ηλεκτρονικά, έτσι, όταν δένεσαι στο κάθισμα νιώθεις σαν να μεταφέρεσαι στην δεκαετία του ’60» λένε χειριστές. Οι δε συντηρητές της αεροπορικής βάσης Whiteman κάνουν θαύματα για να διατηρήσουν τα διθέσια αυτά sportster πτήσιμα. Αν ήταν αυτοκίνητο, θα ήταν κλασσικό. Γι’ αυτό και κάθε ώρα πτήσης μαζί του είναι εμπειρία.
Αλέξανδρος Θεολόγου