Η Αμερικανική Αεροπορία ανακοίνωσε χθες την απόφασή της να αναθέσει την ανάπτυξη ενός αεροσκάφους επίδειξης τεχνολογίας, διαμόρφωσης ιπτάμενης πτέρυγας BWB (Blended Wing Body), δηλαδή με πλήρη συγχώνευση των αεροδυναμικών γραμμών ατράκτου-πτέρυγας, στη νεοφυή εταιρία JetZero.
Με στόχο το 2027, η επαναστατική BWB σχεδίαση προορίζεται να αποδώσει ένα αεροπλάνο που θα καλύψει στρατιωτικές ανάγκες μεταφορών και εναέριου ανεφοδιασμού, αλλά θα μπορεί να έχει και εμπορικές εφαρμογές, με τη σχετική χρηματοδότηση να ανοίγει το δρόμο και προς αυτή την κατεύθυνση.
Η ανάθεση, η οποία συνοδεύεται από συμβόλαιο $235 εκατ. προκάλεσε έκπληξη, όχι μόνο για την επιλογή της νεοφυούς εταιρίας, αλλά και διότι δεν είναι ακόμη ξεκάθαρο εάν υπήρχε διαγωνισμός στον οποίο μετείχαν και άλλες εταιρίες.
Από όσο είναι γνωστό τόσο η Boeing όσο και η Lockheed Martin είχαν εξερευνήσει στο παρελθόν λύσεις BWB, σε προγράμματα που αφορούσαν όμως μοντέλα υπό κλίμακα (όπως το X-48 της πρώτης σε συνεργασία με την NASA), ή μελέτες σε αεροδυναμική σήραγγα.
Τα προγράμματα αυτά είχαν επισημάνει τα οφέλη που μπορούν να προέλθουν από μια σχεδίαση ιπτάμενης πτέρυγας BWB, όπως η πολύ μικρότερη οπισθέλκουσα που μεταφράζεται σε σημαντικότατη μείωσης της κατανάλωσης καυσίμου (με αντίστοιχη μείωση των ρύπων) και τις μικρότερες απαιτήσεις για την εγκατεστημένη ισχύ του συστήματος πρόωσης, αλλά είχαν αναδείξει και τα μεγάλα προβλήματα που πρέπει να επιλυθούν, όπως η ιδιάζουσα πτητική συμπεριφορά και ο έλεγχος ενός τέτοιου αεροσκάφους.
Σε μια στρατιωτική εφαρμογή BWB, ένα άλλο πλεονέκτημα που απορρέει είναι το μικρότερο ίχνος που μπορεί να παρουσιάζει ένα τέτοιο αεροσκάφος σε αισθητήρες όπως το ραντάρ, έναντι των κλασσικών λύσεων που εξυπηρετούν ανάγκες ιπτάμενων τάνκερ αλλά και μεταγωγικών.
Η Αμερικανική Αεροπορία έχει ήδη διεξάγει αρχικές μελέτες για ένα μελλοντικό αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού, γνωστό ως NGAS (Next Generation Air–refueling System), για το οποίο εξετάζει τουλάχιστον τρεις διαφορετικές επιλογές: την μετατροπή εμπορικών επιβατικών αεροσκαφών για το συγκεκριμένο ρόλο, όπως γίνεται μέχρι σήμερα, ικανά να επιχειρούν από προκεχωρημένες βάσεις, την εξέλιξη εκδόσεων στελθ αεροσκαφών σε επανδρωμένη ή εναλλακτικά επανδρούμενη διαμόρφωση που θα συνοδεύουν τα μαχητικά και σχεδιάσεις BWB, οι οποίες θεωρούνται μια λύση ενδιάμεσα στις παραπάνω, εάν βέβαια επιλύσουν τα προβλήματα που προαναφέρθηκαν.
Το NGAS θα υποστηρίξει την ανάπτυξη του NGAD (New Generation Air Dominance), αυτό που κάποτε αναφερόταν ως μαχητικό έκτης γενιάς αλλά σήμερα είναι πλέον γνωστό ότι αφορά σε ένα «σύστημα-συστημάτων» με επανδρωμένες και μη συνιστώσες. Το NGAD θα πρέπει να μπορεί να καλύψει τις μεγάλες αποστάσεις του θεάτρου επιχειρήσεων στον Ειρηνικό και να παραμένει κοντά στην πρώτη γραμμή σε μια αντιπαράθεση με την Κίνα. Κάτι που θα γίνει εφικτό με την μεγάλη εμβέλεια/αυτονομία που θα έχει το ίδιο αλλά και την υποστήριξη ιπτάμενων τάνκερ νέας γενιάς.
Αν και περισσότερες λεπτομέρειες για την ανάθεση του BWB στην JetZero θα γίνουν γνωστές τις επόμενες ημέρες, αναφέρεται ότι η εταιρία θα υποστηριχθεί στην προσπάθειά της από την Northrop Grumman, προφανώς σε μια κίνηση διασφάλισης του προγράμματος.
Να σημειώσουμε ότι στο επόμενο τεύχος μας «Πτήση» Σεπτεμβρίου 2023 θα περιλαμβάνεται μια εκτεταμένη ανάλυση του προγράμματος NGAD και τα όσα ξέρουμε μέχρι στιγμής για το απόρρητο πρόγραμμα που θα αντικαταστήσει τα F-22, που ίσως δεν θα έχει τελικά την μορφή που οι περισσότεροι νομίζουν.
