Τα Αμερικάνικα Super Cobra AH-1W αποσύρονται – να μας ανοίξει η όρεξη μετά τα Kiowa?

Το γηραιό δικινητήριο AH-1 πέταξε για πρώτη φορά το 1969. Τώρα, 50 χρόνια αργότερα, ο απόγονος του, το Super Cobra, εξακολουθεί να αποτελεί βασικό εργαλείο των Αμερικάνων Πεζοναυτών – για άμυνα και επίθεση, χρησιμοποιώντας πυραύλους για να καταστρέψει τα ισχυρά σημεία του εχθρού και το πυροβόλο των 20mm για να διαλύσει δυνάμεις που εκτελούν ελιγμούς προσπαθώντας να χτυπήσουν αμερικανικές γραμμές.
Οι παραλλαγές Sea και Super Cobra του AH-1 έχουν δεκαετίες υπηρεσίας αλλά ο προκάτοχός τους, το AH-1 Cobra, χρονολογείται ακόμη περισσότερο, στο Βιετνάμ. Αρχικά δόθηκε στον στρατό ως UH-1G, ως ένα “πειραγμένο” ελικόπτερο διαφόρων χρήσεων.
Ενώ με την 1η ματιά, φαινόταν ότι ο σχεδιασμός ήταν κάτι καινούργιο, η Bell είχε μόλις χάσει έναν διαγωνισμό προμήθειας επιθετικών ελικοπτέρων από την Lockheed και ένα ολοκαίνουργιο ελικόπτερο θα απαιτούσε ακόμη έναν διαγωνισμό, καθυστερώντας το ντεμπούτο και ρισκάροντας ταυτόχρονα μια ανάθεση σε άλλο κατασκευαστή. Η Bell κινήθηκε γρήγορα αλλά ο Στρατός είχε άλλη γνώμη και τελικά παραδέχτηκε ότι το UH-1G Huey Cobra ήταν ένα ολοκαίνουργιο ελικόπτερο σχεδιαστικά και επαναπροσδιορίστηκε το AH-1. Σύμφωνα με άρθρο του Air and Space History, «το Cobra θα ξεκινούσε με πυρομαχικά διπλάσια από τα πυρομαχικά του Huey, θα έφτανε στο στόχο στον μισό χρόνο και μπορούσε να παραμείνει εκεί τρεις φορές περισσότερο». Τα στρατεύματα το αγάπησαν. Οι πεζοναύτες στο Βιετνάμ αγαπούσαν το ελικόπτερο όσο και οι στρατιώτες, αλλά όταν ήλθε η ώρα της προμήθειας για τους Πεζοναύτες, ήθελαν ένα δικινητήριο, έτσι ώστε μια βλάβη του κινητήρα να μην αποβεί μοιραία.
Έτσι, γεννήθηκε το AH-1J Sea Cobra, το οποίο πέταξε για πρώτη φορά το 1969 και έκανε το πολεμικό ντεμπούτο του το 1975, οριακά στον πόλεμο του Βιετνάμ. Τα επόμενα χρόνια, οι Πεζοναύτες αναβαθμίζουν τα πυροβόλα όπλα, τους πυραύλους και τις ρουκέτες δίνοντας το χαρακτηριστικό Super Cobra AH-1W το 1986. Όμως η εποχή του Super Cobra πλησιάζει στο τέλος, με το ντεμπούτο του AH-1Z “Viper” (οχιά) και τα Vipers απέδειξαν νωρίς την αξία τους.
Έτσι, τα τελευταία Super Cobras σε αμερικανικό απόθεμα (AH-1W ή Whiskey Cobra), είναι προγραμματισμένα να αποσυρθούν από την ενεργό δράση το 2020 και να πωληθούν ή να διατεθούν σε συμμάχους.
Τα Super Cobra είναι παντός καιρού και χρησιμοποιούν πληθώρα οπλισμού όπως το πυροβόλο XM197 των 20mm Gatling, ρουκέτες Hydra 70, ρουκέτες Zuni 5 ιντσών, βλήματα TOW, πύραυλοι Hellfire, Sidewinder και AGM-122 SideArm.
Στη βασική διαμόρφωση, ο εξοπλισμός είναι το πυροβόλο των 20 χιλιοστών καθώς και το ατρακτίδιο για ρουκέτες Hydra 2,75 ιντσών ή πυραύλους Hellfire, αλλά μπορεί να μεταφέρει και να χρησιμοποιήσει και άλλους πυραύλους και ρουκέτες εύκολα όταν χρειάζεται, δίνοντας στους διοικητές μια ευέλικτη και γρήγορη πλατφόρμα που μπορεί να “εκκαθαρίσει” τα πάντα, από εχθρικά ραντάρ, ελικόπτερα μέχρι στρατεύματα και οχήματα εδάφους.
Οι αναβαθμίσεις του AH-1W, του έδωσαν τη δυνατότητα να αποκτήσει νυχτερινή και υπέρυθρη όραση, βοηθώντας τους πιλότους να εντοπίζουν και να καταστρέψουν ταχύτερα τους στόχους τη νύχτα ή με άσχημο καιρό.
Κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων Desert Storm και Desert Shield, 48 AH-1W κατέστρεψαν 97 άρματα μάχης, 104 τεθωρακισμένα μεταφοράς προσωπικού και άλλα οχήματα, 16 οχυρωμένες θέσεις και δυο αντιαεροπορικές συστοιχίες με μηδενικές απώλειες!
Τυπικά, τα AH-1W και τώρα τα AH-1Z Vipers, αναπτύσσονται παράλληλα με τα UH-1 σε μοίρες Πεζοναυτών. Αυτές οι μονάδες ειδικεύονται στην κοντινή αεροπορική υποστήριξη, την αναγνώριση και ακόμη και την αναχαίτιση από αέρος. Οι πύραυλοι Sidewinder του Super Cobra είναι κρίσιμοι για την τελευταία αποστολή, επιτρέποντας στους Πεζοναύτες πιλότους να καταστρέφουν εχθρικά ελικόπτερα.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η Τουρκία έχει προμηθευτεί στο παρελθόν 10 AH-1W και 32 από τον Αμερικάνικο Στρατό που κατόπιν αναβαθμίστηκαν σε AH-1F. Τα περισσότερα χρησιμοποιούνται κοντά στα σύνορα με το Ιράκ και κάποια ίσως έχουν καταστραφεί εκεί.
Επίσης αποθέματα των AH-1Fs από τον Αμερικάνικο Στρατό χρησιμοποιούνται από την Αμερικάνικη Δασική Υπηρεσία (ως Bell 209 / Firewatch Cobra) με κατάλληλο εξοπλισμό (infrared, low light sensors) αλλά και συστήματα επιτήρησης πυρκαγιών σε πραγματικό χρόνο. Επίσης, το Florida Division of Forestry προμηθεύτηκε 3 AH-1P, ονομάζοντας τα Bell 209 “Firesnakes” και εφοδιάζοντας τα με σύστημα πυρόσβεσης.