Η SpaceX, η εταιρεία αεροδιαστημικής τεχνολογίας που ιδρύθηκε από τον Elon Musk το 2002, συνεχίζει να σπρώχνει τα όρια της ανθρώπινης μηχανικής με το πρόγραμμα Starship: ένα πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό όχημα, που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ανθρώπους και φορτία στη Σελήνη, τον Άρη και πέρα από αυτόν. Έτσι σήμερα, 6 Μαρτίου, η SpaceX προγραμματίζει την 8η δοκιμαστική πτήση, ως Starship Flight 8. Η εκτόξευση ήταν αρχικά να γίνει στις 3 Μαρτίου αλλά ακυρώθηκε.
Το Starship αποτελείται από δύο κύρια μέρη, τον Super Heavy Booster, έναν τεράστιο πύραυλο πρώτου σταδίου που παρέχει την απαραίτητη ώθηση για την εκτόξευση, και το ίδιο το Starship (ή Ship), το δεύτερο στάδιο που προορίζεται να ταξιδέψει στο διάστημα και να επιστρέψει στη Γη.
Η Starship Flight 8 έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί από το Starbase, το διαστημοδρόμιο της SpaceX κοντά στην παραλία Boca Chica στο Νότιο Τέξας. Η SpaceX έχει εργαστεί εντατικά για να επιλύσει τα προβλήματα που αντιμετώπισε στην προηγούμενη δοκιμή, την Flight 7, η οποία κατέληξε στην καταστροφή του Ship λόγω διαρροής προωθητικού και πυρκαγιάς, τον Ιανουάριο του 2025.
Ένας από τους κύριους στόχους είναι η επιτυχής εκτέλεση της ίδιας υποτροχιακής τροχιάς που ακολουθήθηκε στις προηγούμενες αποστολές, με τη διαφορά ότι αυτή τη φορά η SpaceX στοχεύει να ολοκληρώσει μια σειρά από κρίσιμα πειράματα και δοκιμές.
SpaceX Starship, μια διαφορετική διαδρομή προς το διάστημα από τη NASA
Η διαδικασία εκτόξευσης και επιστροφής του Super Heavy Booster είναι από μόνη της ένα τεχνολογικό επίτευγμα. Μετά την απογείωση, ο Super Heavy αποχωρίζεται από το Ship και επιστρέφει στη βάση εκτόξευσης, περίπου επτά λεπτά αργότερα. Εκεί, οι μηχανικοί βραχίονες Mechazilla, το “συλλαμβάνουν” στον αέρα, χωρίς να χρειάζεται προσγείωση σε σταθερή επιφάνεια. Αυτή η τεχνική έχει δοκιμαστεί με επιτυχία σε προηγούμενες αποστολές, όπως η Flight 5 τον Οκτώβριο του 2024, και η SpaceX ελπίζει να την επαναλάβει στην Flight 8. Ωστόσο, η εταιρεία διατηρεί την ευελιξία να κατευθύνει τον Booster σε ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού, εάν οι συνθήκες δεν είναι ιδανικές για το πιάσιμο.
Το Ship, από την άλλη πλευρά, θα συνεχίσει σε υποτροχιακή πτήση. Ένα από τα πιο σημαντικά πειράματα είναι η ανάπτυξη τεσσάρων προσομοιωμένων δορυφόρων Starlink. Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που το Starship θα επιχειρήσει να απελευθερώσει φορτίο στο διάστημα, ένα βήμα που φέρνει την SpaceX πιο κοντά στη χρήση του οχήματος για εμπορικές αποστολές. Οι προσομοιωμένοι δορυφόροι δεν θα παραμείνουν σε τροχιά, αλλά θα ακολουθήσουν την ίδια υποτροχιακή πορεία με το Ship, καταστρεφόμενοι κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, με τα συντρίμμια τους να πέφτουν στον Ινδικό Ωκεανό.
Παράλληλα, η SpaceX θα δοκιμάσει τεχνικές επανεισόδου, συμπεριλαμβανομένης της αφαίρεσης πλακιδίων της θερμικής ασπίδας σε συγκεκριμένες θέσεις του οχήματος για να μελετήσει τις επιπτώσεις σε περίπτωση απώλειας τέτοιων υλικών σε μελλοντικές αποστολές. Επιπρόσθετα, θα δοκιμαστούν νέα ενεργά ψυχόμενα πλακίδια και μεταλλικά πλακίδια, τα οποία αποτελούν μέρος της εξέλιξης της θερμικής ασπίδας του Starship.
Η διάρκεια της αποστολής υπολογίζεται σε λίγο πάνω από 66 λεπτά, από την εκτόξευση μέχρι την προσθαλάσσωση του Ship στον Ινδικό Ωκεανό, ανοιχτά της Δυτικής Αυστραλίας. Αυτό το χρονοδιάγραμμα περιλαμβάνει την άνοδο, την αποκόλληση του Booster, την υποτροχιακή πτήση του Ship, την ανάπτυξη του φορτίου και την ελεγχόμενη επανείσοδο.
Το πρόγραμμα Starship αποτελεί βασικό πυλώνα των φιλοδοξιών της SpaceX για τη δημιουργία μιας αποικίας στον Άρη, καθώς και για την υποστήριξη της NASA στο πρόγραμμα Artemis, το οποίο στοχεύει στην επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη μέσα στα επόμενα χρόνια. Το Starship έχει επιλεγεί από τη NASA ως το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό όχημα για την αποστολή Artemis 3, που έχει προγραμματιστεί για το 2027. Ως εκ τούτου, κάθε δοκιμαστική πτήση φέρνει την ανθρωπότητα πιο κοντά σε αυτούς τους στόχους.
Πέρα από τις διαστημικές φιλοδοξίες, το Starship έχει τη δυνατότητα να αλλάξει και τον τρόπο που μετακινούμαστε στη Γη. Η SpaceX έχει προτείνει τη χρήση του για μεταφορές από σημείο σε σημείο στον πλανήτη, μειώνοντας τον χρόνο ταξιδιού μεταξύ απομακρυσμένων πόλεων σε λιγότερο από μία ώρα. Αν και αυτή η ιδέα παραμένει ακόμα στο στάδιο της θεωρίας, η επιτυχία αποστολών όπως η Flight 8 θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για τέτοιες εφαρμογές στο μέλλον.
Η ώρα εκτόξευσης έχει οριστεί για τις 5:30 μ.μ. CST (1:30 το πρωί της Παρασκευής για εμάς στην Ελλάδα), με τη ζωντανή μετάδοση να ξεκινά περίπου 40 λεπτά νωρίτερα, δίνοντας στους θεατές την ευκαιρία να παρακολουθήσουν κάθε στιγμή αυτής της ιστορικής αποστολής. Ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα, η SpaceX συνεχίζει να γράφει ιστορία, φέρνοντας το όνειρο της διαστημικής αποίκησης πιο κοντά στην πραγματικότητα.
