Η General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), θυγατρική της General Atomics, ανακοίνωσε την παράδοση στην ισπανική πολεμική αεροπορία των δύο τελευταίων Μη-Επανδρωμένων Αεροσκαφών MQ-9A Block 5 και σταθμών διεύθυνσης εδάφους (GCS). Τα συστήματα παραδόθηκαν επίσημα στην Ισπανία στις 23 Νοεμβρίου σε μια σεμνή τελετή. Τα εξ αποστάσεως καθοδηγούμενα αεροσκάφη MQ-9A Block 5 ‘Reaper’ είναι αεροσκάφη μεσαίου ύψους-μακράς εμβέλειας (MALE) συστήματα εναέριας συλλογής πληροφοριών, παρακολούθησης, πρόσκτησης στόχων και αναγνώρισης (ISTAR) ενώ μπορούν να αναλάβουν και επιθετικές αποστολές.
Η Ισπανική Αεροπορία θα επιχειρεί τα αεροσκάφη από την 233η Μοίρα που εδρεύει στην βάση της Talavera la Real, κοντά στην πόλη της Badajoz. Των παραδόσεων προηγήθηκαν διαδικασίες δοκιμών αποδοχής που ολοκληρώθηκαν στις εγκαταστάσεις ιπταμένων επιχειρήσεων της General Atomics στο Gray Butte στις 29 Σεπτεμβρίου. Οι δοκιμές αποδοχής πραγματοποιήθηκαν υπό την εποπτεία του διευθυντή προγραμμάτων της Αεροπορίας των ΗΠΑ που δρούσε εν ονόματι της ισπανικής Γενικής Διεύθυνσης Προμηθειών και Υλικού (DGAM). Η ομάδα της τελευταίας δεν παρέστη στις δοκιμές εξαιτίας των περιορισμών του COVID-19.
Mε την επιτυχημένη ολοκλήρωση των δοκιμών και της κατασκευής των εγκαταστάσεων στη Μπαταχόθ, η Ισπανική Αεροπορία εξέδωσε ένα πιστοποιητικό αεροπλοϊμότητας στρατιωτικού τύπου, πρώτη φορά που εκδίδεται κάτι τέτοιο για τη μη-επανδρωμένη πλατφόρμα MQ-9A Block 5. Το πιστοποιητικό βεβαιώνει πως το σύστημα είναι ασφαλές για το προσωπικό τόσο στον αέρα όσο και στο έδαφος, περιλαμβάνοντας και τη διαδικασία συντήρησης. Με αυτό επιτρέπεται η πτήση τέτοιων αεροσκαφών στον ισπανικό εναέριο χώρο.
Η Αμερικανική Αεροπορία αναζητά πάλι τον διάδοχο των MQ-9 Reaper;
Εκτός του ότι είναι η πρώτη φορά που εκδίδεται πιστοποιητικό αεροπλοϊμότητας για το συγκεκριμένο αεροσκάφος, η απόκτησή του από την Ισπανία σηματοδοτεί τον πρώτο εξαγωγικό πελάτη εξωτερικού της έκδοσης MQ-9A Block 5. Επιπλέον, η Ισπανική Αεροπορία είναι η πρώτη που παρέλαβε το MQ-9A Block 5 στα τέλη του 2019 και εκκίνησε τις πτητικές δοκιμές τον Ιανουάριο του 2020. Η 233η Μοίρα έχει συμπληρώσει σχεδόν300 ώρες πτήσης με τα MQ-9A Block 5 που διαθέτει και αναπτύσσει σταθερά την εμπειρία και τις ικανότητες των χειριστών και μηχανικών καθώς η αεροπορία βαίνει προς την κήρυξη αρχικής επιχειρησιακής ικανότητας του συστήματος.
