Κάτι περίεργο συμβαίνει με τον επόμενο προορισμό του New Horizons

Οι “Νέοι Ορίζοντες” θα κάνουν Πρωτοχρονιά στην Ύστατη Θούλη, έναν αστεροειδή στη Ζώνη του Κάιπερ, περίπου ενάμιση δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα ​​από την τροχιά του Πλούτωνα.
Το New Horizons ήταν απασχολημένο με τη λήψη φωτογραφιών και μετρήσεων του αστεροειδούς για να να μάθει ό, τι περισσότερο μπορεί για τον προορισμό του πριν τη μεγάλη μέρα. Οι εικόνες που έχουν τραβηχτεί όμως, αποκάλυψαν κάτι αναπάντεχο.
Οι αστεροειδείς όπως η Ύστατη Θούλη, αντανακλούν το φως του ήλιου και ξεχωρίζουν από το σκοτεινό υπόβαθρο του διαστήματος. Αλλά το ποσό φως αντανακλάται, εξαρτάται από το πόση επιφάνεια “βλέπει” ο Ήλιος. Όσο μεγαλύτερη είναι η επιφάνεια τους, τόσο πιο φωτεινό το αντικείμενο.
Οι μικροί αστεροειδείς όπως η Ύστατη Θούλη, δεν είναι τελείως σφαιρικοί, πράγμα που σημαίνει πως το φως που αντανακλάται, αυξομειώνεται εξαιτίας της περιστροφής τους. Παραδόξως όμως, το φως που βλέπει το New Horizons από την Ύστατη Θούλη τις τελευταίες εβδομάδες, φαίνεται να είναι σταθερό, δηλαδή ούτε μειώνεται, ούτε αυξάνεται.
Το New Horizons παρακολουθεί την Ύστατη Θούλη εδώ και τρεις μήνες και δεν έχει εντοπίσει καμία αλλαγή φωτεινότητας, πράγμα που είναι πραγματικά περίεργο. Ο λόγος είναι επειδή ο συγκεκριμένος αστεροειδής, δεν είναι σίγουρα σφαιρικός (κάτι που θα εξηγούσε την σταθερή φωτεινότητα).
Μια πιθανή εξήγηση είναι πως το New Horizons, προσεγγίζει την Ύστατη Θούλη “κοιτάζοντας” απευθείας τον βόρειο ή τον νότιο πόλο της, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει το φαινόμενο, αλλά παράλληλα φαντάζει ως τρομερή σύμπτωση.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι η Ύστατη Θούλη περιβάλλεται από σκόνη ή μικρούς δορυφόρους, αλλά και αυτή η εξήγηση είναι προβληματική, διότι “σκόνη” δημιουργείται όταν ένα τέτοιο σώμα βρεθεί κοντά στον ήλιο και θερμανθεί, κάτι που φυσικά δεν ισχύει στην περίπτωση της Ύστατης Θούλης, η οποία είναι σκοτεινή και παγωμένη.
Ευτυχώς, δεν θα χρειαστεί να περιμένουμε πολύ για την απάντηση του μυστηρίου, αφού το New Horizons είναι μόλις μια εβδομάδα μακριά από τον προορισμό του, οπότε θα μας δώσει μια πιο σαφή εικόνα.