Σε ένα σημαντικό βήμα προόδου στη μάχη κατά των δασικών πυρκαγιών, η Sikorsky, εταιρεία της Lockheed Martin, και το Τμήμα Δασών και Πυροπροστασίας της Καλιφόρνιας (CAL FIRE) ανακοίνωσαν μια νέα πρωτοβουλία για την επέκταση της έρευνας, της καινοτομίας και των επιχειρησιακών δυνατοτήτων των αεροπορικών μέσων. Η προσπάθεια αυτή στοχεύει στην ενίσχυση της αντιμετώπισης της αυξανόμενης απειλής των δασικών πυρκαγιών, μειώνοντας τις επικίνδυνες επιπτώσεις σε κοινότητες, κατοίκους, υποδομές, φυσικούς πόρους και την οικονομία.
Η πενταετής συνεργασία θα επικεντρωθεί στην ανάπτυξη και ενσωμάτωση πρωτοποριακών τεχνολογιών, καθώς και στην ενίσχυση της ασφάλειας και αποτελεσματικότητας των επιχειρήσεων της CAL FIRE, για τη δημιουργία μιας πιο αποδοτικής και αποτελεσματικής προσέγγισης στην αντιμετώπιση κάθε είδους έκτακτης ανάγκης. Αεροσκάφη και ελικόπτερα, με δυνατότητες αυτονομίας θα μειώσουν το φόρτο εργασίας των πιλότων, θα βελτιώσουν την επίγνωση της κατάστασης και θα δώσουν στους πρώτους ανταποκριτές την ευελιξία να εκτελούν σύνθετες αποστολές σε επικίνδυνες και επιδεινούμενες συνθήκες, μέρα ή νύχτα.
«Το Πρόγραμμα της CAL FIRE δίνει προτεραιότητα στην ασφάλεια των αεροπορικών επιχειρήσεων και διασφαλίζει ότι τα πληρώματά μας διαθέτουν την κατάλληλη εκπαίδευση, εξοπλισμό και προηγμένες τεχνολογίες για μέγιστη αποτελεσματικότητα σε αποστολές κάθε είδους κινδύνου», δήλωσε ο Steve Robinson, Βοηθός Αναπληρωτής Διευθυντής, της CAL FIRE. «Η CAL FIRE είναι ενθουσιασμένη που συνεργάζεται με τη Sikorsky και εξετάζει πώς οι προηγμένες τεχνολογίες τους θα μπορούσαν να ωφελήσουν τα Προγράμματα Ελικοπτέρων και Μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών μας.»
Μέσω αυτής της συνεργασίας, η CAL FIRE και η Sikorsky θα είναι σε θέση να εξερευνήσουν την ανάπτυξη ενός αυτόνομου ελικοπτέρου Sikorsky S-70i FIREHAWK, ενός αποδεδειγμένου και ευέλικτου αεροσκάφους πυρόσβεσης που έχει γίνει κεντρικό στοιχείο της ανταπόκρισης της CAL FIRE στις δασικές πυρκαγιές. Η CAL FIRE διαχειρίζεται έναν στόλο 16 ελικοπτέρων FIREHAWK ως κύριο πυροσβεστικό μέσο, συμπεριλαμβανομένων δύο νέων ελικοπτέρων που παραδόθηκαν πρόσφατα το καλοκαίρι του 2025.
Οι μοναδικές δυνατότητες του αεροσκάφους, όπως η ικανότητά του να πετά με ταχύτητες έως 155 κόμβους, να λειτουργεί σε ισχυρούς ανέμους και να κινείται σε υψόμετρα έως 10.000 πόδια, το καθιστούν πολύτιμο εργαλείο στη μάχη κατά των δασικών πυρκαγιών. «Η ανάπτυξη αυτόνομων δυνατοτήτων καταστολής δασικών πυρκαγιών θα αλλάξει τα δεδομένα στις προσπάθειές μας να προστατεύσουμε τις κοινότητες από την αυξανόμενη απειλή των πυρκαγιών», δήλωσε ο Rich Benton, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Sikorsky. «Αξιοποιώντας πρωτοποριακές τεχνολογίες και ενισχύοντας την ασφάλεια και αποτελεσματικότητα των επιχειρήσεων, αυτή η συνεργασία έχει τη δυνατότητα να επαναπροσδιορίσει τον τρόπο που ανταποκρινόμαστε στις δασικές πυρκαγιές, προστατεύοντας τους πολίτες για τις επόμενες γενιές.»
Τον Απρίλιο του 2025, η εταιρεία διεξήγαγε ασκήσεις στη Νότια Καλιφόρνια, παρουσιάζοντας τις δυνατότητες της αυτονομίας για την υποστήριξη επανδρωμένων και μη επανδρωμένων πυροσβεστικών ελικοπτέρων στην εύρεση και καταστολή πυρκαγιών σε αρχικό στάδιο. Αυτές οι προσπάθειες, που χρησιμοποίησαν το αυτόνομο ελικόπτερο Black Hawk της Sikorsky, εξοικείωσαν τους πυροσβέστες με τις δυνατότητες των αυτόνομων συστημάτων στην αεροπορική πυρόσβεση.
Πιλότοι από την CAL FIRE, το Πυροσβεστικό Τμήμα της Κομητείας του Λος Άντζελες και την Πυροσβεστική Αρχή της Κομητείας Όραντζ δοκίμασαν επίσης το προαιρετικά επανδρωμένο αεροσκάφος στις εγκαταστάσεις της Sikorsky στο Stratford του Κονέκτικατ και παρείχαν ανατροφοδότηση για την προσαρμογή αυτών των νέων δυνατοτήτων στις πυροσβεστικές επιχειρήσεις. Η συνεργασία αποτελεί συνέχεια της δεκαετιών υποστήριξης της Sikorsky στις πυροσβεστικές προσπάθειες της Καλιφόρνιας, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990, όταν ηγέτες από την πυροσβεστική κοινότητα της πολιτείας προσέγγισαν την εταιρεία για την ανάπτυξη ενός εξειδικευμένου πυροσβεστικού ελικοπτέρου.
Το ελικόπτερο FIREHAWK —με τη δεξαμενή νερού 1.000 γαλονιών, τον ανασυρόμενο σωλήνα, τους δύο κινητήρες και τη δυνατότητα νυχτερινής όρασης— σχεδιάστηκε για να καλύψει τις αυστηρές ανάγκες πυρόσβεσης της Καλιφόρνιας και έχει αποδειχθεί εξαιρετικό στην αποστολή του από τους πυροσβέστες εκεί για 25 χρόνια. Η πρωτοβουλία της Sikorsky αποτελεί μέρος της ευρύτερης εστίασης της Lockheed Martin στην επιτάχυνση της ανάπτυξης και ενσωμάτωσης ψηφιακής τεχνολογίας για την υποστήριξη ταχύτερων δυνατοτήτων λήψης αποφάσεων στη διαχείριση δασικών πυρκαγιών, γνωστή ως Πυρόσβεση του 21ου Αιώνα.
Αυτό περιλαμβάνει μια σειρά λύσεων, όπως πυροσβεστικά αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας, όπως το C-130 Hercules, που αξιοποιεί τεχνολογία με τεχνητή νοημοσύνη για την παροχή πληροφοριών σε σχεδόν πραγματικό χρόνο στους πυροσβέστες. Η Lockheed Martin έχει επίσης χρηματοδοτήσει ένα διετές πιλοτικό πρόγραμμα με το Τμήμα Πρόληψης και Ελέγχου Πυρκαγιών του Κολοράντο για να αποδείξει την αποτελεσματικότητα αυτών των λύσεων.
