Το Βρετανικό Ναυτικό εισέρχεται σε μια νέα εποχή με την απόφασή του να ενσωματώσει στη δύναμή του, μη επανδρωμένα αεροσκάφη για τη μεταφορά εφοδίων μεταξύ των πλοίων της ομάδας κρούσης αεροπλανοφόρου (Carrier Strike Group, CSG) κατά τη διάρκεια της αποστολής CSG 25 στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού. Σύμφωνα με πρόσφατη ανακοίνωση της BAE Systems, η 700X Naval Air Squadron (NAS), που εδρεύει στο RNAS Culdrose, θα αναπτύξει εννέα μη επανδρωμένα αεροσκάφη Malloy T-150, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για τη μεταφορά ελαφρών φορτίων, όπως ανταλλακτικά και προμήθειες.
Αυτή η πρωτοβουλία αποτελεί μέρος μιας μακροχρόνιας επιχειρησιακής δοκιμής που έχει στόχο να επαναπροσδιορίσει τον τρόπο με τον οποίο διεξάγονται οι αποστολές ανεφοδιασμού στη θάλασσα, αξιοποιώντας την τεχνολογία των μη επανδρωμένων συστημάτων. Η απόφαση αυτή έρχεται μετά από μια σειρά επιτυχημένων δοκιμών που πραγματοποιήθηκαν με το αεροπλανοφόρο HMS Prince of Wales, όπου τα drones της Malloy Aeronautics απέδειξαν την ικανότητά τους να εκτελούν αποστολές ανεφοδιασμού με αξιοπιστία και ακρίβεια.
Τα Malloy T-150 είναι ηλεκτρικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη κάθετης απογείωσης (απονήωσης) και προσγείωσης (eVTOL), ικανά να μεταφέρουν φορτία βάρους έως και 68 κιλών, καλύπτοντας αποστάσεις που φτάνουν τα 70 χιλιόμετρα. Εκτός από τα T-150, η 700X NAS θα χρησιμοποιήσει και drones τύπου RQ-20 Puma, τα οποία είναι σχεδιασμένα για αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), ενισχύοντας έτσι τις επιχειρησιακές δυνατότητες της ομάδας κρούσης. Η ενσωμάτωση αυτών των τεχνολογιών αναμένεται να μειώσει την εξάρτηση από τα παραδοσιακά ελικόπτερα για αποστολές ανεφοδιασμού, απελευθερώνοντας τα τελευταία για πιο κρίσιμες αποστολές, όπως η έρευνα και διάσωση ή η υποστήριξη επιχειρήσεων μάχης.
Η χρήση drones για τη μεταφορά εφοδίων δεν είναι μια εντελώς νέα ιδέα για το Βασιλικό Ναυτικό. Ήδη από το 2021, η Royal Fleet Auxiliary (RFA), η μονάδα υποστήριξης του Ναυτικού, είχε ξεκινήσει να εξετάζει τη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών για τη μεταφορά ελαφρών φορτίων, όπως τρόφιμα, ανταλλακτικά και πυρομαχικά, μεταξύ πλοίων στη θάλασσα.
Οι δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν τότε έδειξαν ότι τα drones μπορούν να μεταφέρουν φορτία έως και 150 λιβρών, καλύπτοντας αποστάσεις που ξεπερνούν τα 200 μίλια, και να εξοικονομήσουν σημαντικό χρόνο και πόρους. Η τρέχουσα αποστολή της CSG 25, ωστόσο, αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προόδου, καθώς τα drones θα χρησιμοποιηθούν για πρώτη φορά σε πραγματικές επιχειρησιακές συνθήκες, σε μια περιοχή με υψηλή στρατηγική σημασία όπως ο Ινδο-Ειρηνικός.
Η BAE Systems, μέσω της Malloy Aeronautics (την αγοράσε πρόσφατα), έχει ήδη επιδείξει τις δυνατότητες των μη επανδρωμένων συστημάτων της σε άλλες εφαρμογές, όπως η επιτυχημένη δοκιμή ρίψης τορπίλης StingRay Mod 2 από ένα drone T-600, ανοίγοντας τον δρόμο για την ανάπτυξη επιχειρησιακών ικανοτήτων που θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο διεξαγωγής των ναυτικών επιχειρήσεων.
Ο υποπλοίαρχος Matt Parfitt, διοικητής πτήσεων της 700X NAS, δήλωσε ότι τα συστήματα Malloy που αποκτήθηκαν τον Αύγουστο του προηγούμενου έτους προσφέρουν τρεις νέες δυνατότητες, τη μεταφορά φορτίων, την παράδοση σωσίβιων λέμβων για αποστολές διάσωσης και την ανάπτυξη υποβρύχιων μη επανδρωμένων οχημάτων (AUV) της Hydroid Inc. Αυτές οι δυνατότητες αναμένεται να ενισχύσουν την αυτονομία και την ευελιξία του Βασιλικού Ναυτικού, ιδιαίτερα σε αποστολές μακράς εμβέλειας.
