Η Κρίση που η πανδημία του κορωνοϊού έχει επιφέρει στις αερομεταφορές ανάγκασε, από ότι φαίνεται, τον έφεδρο ταγματάρχη (USAF) Jeffrey Anderson να επιστρέψει μέσω του προγράμματος ενεργούς εφεδρείας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στις τάξεις της και να ενταχθεί στην 99η Μοίρα Αναγνώρισης, εξοπλισμένη με Lockheed U-2.
“Είχα κάνει αίτηση να μετατεθώ στα U-2 από τον καιρό που υπηρετούσα αλλά τίποτα δεν έγινε και τελικά, υπέβαλα αίτηση αποστράτευσης. Πέρασα στην Ενεργό Εφεδρεία και τα τελευταία δύο χρόνια πετούσα με την Delta Air Lines πριν πάρω άδεια δύο ετών για να επιστρέψω τελικά μέσω της εφεδρείας στην ενεργό δράση”, εξηγεί ο ταγματάρχης Anderson, που ξαφνικά βλέπει το παλιό του όνειρο να γίνεται πραγματικότητα.
Οι ανάγκες της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας για ενεργούς και έμπειρους ιπταμένους σε όλο της το προσωπικό και ιδιαίτερα για ένα τόσο απαιτητικό αεροσκάφος, όπως είναι το “Dragon Lady”, έκαναν το όνειρό του πραγματικότητα. Το Lockheed U-2 είναι πασίγνωστο για το ιδιαίτερα απαιτητικό τρόπο πτήσης αλλά και προσγείωσης. Σχεδιασμένο 65 χρόνια πριν για κατασκοπευτικές πτήσεις σε υποτροχιακά ύψη, χρειάζεται ιδιαίτερα έμπειρα και ικανά χέρια για να φέρουν σε πέρας την αποστολή συλλογής φωτογραφιών και ηλεκτρονικών σημάτων πάνω από το έδαφος του αντιπάλου και η προετοιμασία ενός τέτοιου χειριστή διαρκεί μήνες.
Αν και ο Anderson δεν είναι άπειρος στον χειρισμό αεροσκαφών θα απαιτηθούν και πάλι μια σειρά από εξαιρετικά απαιτητικές δοκιμασίες για να πιστοποιηθεί ως χειριστής U-2, μια διαδικασία που θα απαιτήσει πολλές ώρες σε δοκιμαστικές πτήσεις με Τ-38, εξομοιωτές πτήσης και τελικά το ίδιο το U-2. Στα 65 χρόνια συνεχούς παρουσίας των U-2 στην Αμερικανική Αεροπορία λιγότεροι από 1,500 χειριστές έχουν εκπαιδευτεί ως πιστοποιημένοι χειριστές.
Το τελευταίο νούμερο μας δείχνει πόσο μικρό είναι το “κλαμπ” των χειριστών των “Dragon Ladies” αλλά και πόσο δύσκολο το έργο της εκπαίδευσης. Ο διοικητής της 99ης Μοίρας Αναγνωρίσεως, ωστόσο, δεν κρύβει τον ενθουσιασμό του για την ένταξη πιλότων από την Εφεδρεία στο οργανόγραμμα της μονάδας του.
“Είναι εντυπωσιακό και σημαντικότατο για εμάς να εντάσσουμε τον πρώτο χειριστή εξ εφέδρων στην ομάδα μας”, λέει ο αντισυνταγματάρχης (USAF) Chris Mundy. “Η εισαγωγή παλαιμάχων χειριστών φέρνει προσωπικό με εμπειρία σε μια στιγμή που η Αεροπορία αντιμετωπίζει προβλήματα επάνδρωσης”.
“Πολλοί εξειδικευμένοι χειριστές U-2 εγκατέλειψαν την υπηρεσία για να ακολουθήσουν καριέρα στην πολιτική αεροπορία. Στην περίπτωση αυτή έχουμε την ευκαιρία να αντιστρέψουμε κάπως την δυναμική λαμβάνοντας έμπειρα άτομα για να επανδρώσουμε τη μονάδα από τους εφέδρους”, συνεχίζει ο διοικητής.
“Όταν πέταξα την τελευταία μου αποστολή με την Αεροπορία, πριν δυόμισι χρόνια, αισθάνθηκα μεγάλη θλίψη”, συνεχίζει ο ταγματάρχης Anderson. “Eίχα το χρόνο να το σκεφτώ πολύ και πιστεύω πως τότε ήταν η καλύτερη απόφαση για την οικογένειά μου να ενταχθώ στην Εφεδρεία. Τώρα, μέσω αυτής έχω την ευκαιρία να επιστρέψω και να γίνω πάλι μέρος αυτής της μοναδικής υπηρεσίας και αυτό είναι φανταστικό”, συμπληρώνει.
Η κρίση του Κορωνοϊού έχει επιφέρει μεγάλες απώλειες και καθυστερήσεις στην πολιτική αεροπορία αναγκάζοντας τις αεροπορικές εταιρίες να απολύουν ή να θέτουν σε διαθεσιμότητα μεγάλο αριθμό πιλότων και προσωπικού. Για τους χειριστές αεροσκαφών, πολλοί από τους οποίους προέρχονται από την υπηρεσία σε πολεμικές αεροπορίες των χωρών καταγωγής τους και είναι στα πιο παραγωγικά τους χρόνια, η καθυστέρηση αυτή και η αβεβαιότητα είναι πολύ δύσκολη. Μήνες, εβδομάδες και μέρες ακόμα μετρούν γιατί το επάγγελμα του χειριστή αεροσκαφών έχει “ημερομηνία λήξεως”.
Η επιστροφή του Anderson πίσω στην Πολεμική Αεροπορία είναι ένας τρόπος να διατηρήσει την επαγγελματική του ακμή σε ενεργό κατάσταση κάτι που είναι σημαντικό και για τον ίδιο και για την Αεροπορία, που ταλανίζεται από χρόνια “διαρροή” εμπείρων στελεχών προς την ελεύθερη αγορά.
Η Αεροπορία των ΗΠΑ έχει έλλειψη 2,000 πιλότων και δεν μπορεί να κάνει τίποτα για αυτό
Cockpit
Η φύση των αποστολών που αναλαμβάνει το U2 (με κουλτούρα και δόγμα που χρειάζεται δεκαετίες για να χτιστεί) με κάνει να εικάζω πως ο συγκεκριμένος χειριστής ίσως είχε και στο παρελθόν πτητική εμπειρία σε αεροσκάφη και αποστολές με εξαιρετικά υψηλό βαθμό διαβάθμισης όπως για παράδειγμα το RC135 το οποίο ειδικά στις εκδόσεις Cobra Ball και Rivet Joint αναλαμβάνει απόρρητες αποστολές MASINT και SIGINT αντίστοιχα ( συλλογή πληροφοριών ηλεκτρονικής υπογραφής όπως ραντάρ και συλλογής πληροφοριών μέσω κρυπρογραφημένών η μη επικοινωνιών) ο στόλος των οποίων πρόσφατα είδε κατακόρυφη μείωση καθώς τις αποστολές αυτές προγραμματίζεται να αναλάβουν μη επανδρωμένες πλατφόρμες.