Οι πτητικές δραστηριότητες της 4 Μοίρας Μαχητικών της 388 Πτέρυγας Μάχης ολοκληρώθηκαν με τα F-35A της να έχουν συμμετάσχει σε μια άσκηση Red Flag με «εκθετικά μεγαλύτερες προκλήσεις».
Το F-35 στην Red Flag ξανά… θα βελτιώσει το προηγούμενο σκορ 20-1;
Στην άσκηση συμμετείχαν σχεδόν 3.000 άτομα από 39 ξεχωριστές μονάδες στην άσκηση, μεταξύ των οποίων αντιπροσωπείες από την αμερικανική Αεροπορία, Ναυτικό, και τις αεροπορικές δυνάμεις Αυστραλίας και Ηνωμένου Βασιλείου. Τα F-35A της 4 Μοίρας ενσωματώθηκαν σε μια ευρύτερη ικανή «Μπλε Δύναμη» συμμετέχοντας σε διάφορες αποστολές εναντίον μιας εξίσου ικανής «Κόκκινης Δύναμης».
Η Κόκκινη Δύναμη αποτελούνταν από υβριδικές απειλές, συνδυασμούς των «πιο εξελιγμένων συστημάτων όπλων που υπάρχουν σε υπηρεσία», και προορίζονταν να προσομοιώσουν «σχεδόν ισότιμα» πιθανές εχθρικές απειλές σε μία ευρύτερη σύγκρουση.
Σχετικά με την εξέλιξη της άσκησης, μία βαρυσήμαντη σχετική δήλωση έκανε ο συνταγματάρχης (σ.σ. σμήναρχος) Τζόσουα Γουντ, διοικητής της ομάδας επιχειρήσεων της 338 Πτέρυγας: «Την πρώτη φορά που ήρθα στη Red Flag το 2004, οι τακτικές μας ήταν οι ίδιες με αυτές που είχαμε από τις αρχές της δεκαετίας του ’80. Τώρα, η απειλή και η πολυπλοκότητα είναι σε ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο. Δεν θεωρείται πλέον δεδομένο ότι θα πετύχουμε και και θα διατηρήσουμε αεροπορική υπεροχή. Αυτή είναι μια μεγάλη αλλαγή.»
F-35 Lightning II: Οι επιδόσεις στην κλειστή αερομαχία και οι συγκρίσεις με το F-16
Ο Γουντ συμπλήρωσε: «Ακόμη και σε αυτό το εξαιρετικά ανταγωνιστικό περιβάλλον, το F-35 δεν είχε πολλές δυσκολίες να κάνει τη δουλειά του. Αυτή είναι μια απόδειξη της εκπαίδευσης του πιλότου και των δυνατοτήτων του αεροσκάφους. Δεν έχω δει ποτέ κάτι τέτοιο πριν. Αυτή δεν είναι μια αποστολή που θα θέλετε να συμμετέχει ένα νεαρός (άπειρος) πιλότος. Ο νούμερο δυο μου ήταν ένας πολύ νέος πιλότος F-35A με μόλις επτά ή οκτώ πτήσεις εκπαίδευσης. Κι όμως επικοινώνησε στον ασύρματο με έναν πολύ πιο έμπειρο πιλότο με 3.000 ώρες πτήσης που πετούσε με ένα ικανότατο αεροσκάφος τέταρτης γενιάς για να του πει «Έι φίλε, πρέπει να γυρίσεις πίσω, πρόκειται να πεθάνεις. Υπάρχει απειλή πίσω από την μύτη σου».
Ο νεαρός πιλότος έπειτα «σκότωσε» το εχθρικό αεροσκάφος και είχε τρεις ακόμη νίκες κατά την διάρκεια αποστολής διάρκειας μίας ώρας.
Οι aggressors στην πρόσφατη Red Flag κάλυψαν ολόκληρο το φάσμα ικανοτήτων μιας αντίπαλης δύναμης – προηγμένα ολοκληρωμένα συστήματα αεράμυνας, αντίπαλη αεροπορία, κυβερνο-πόλεμος και πληροφοριακές επιχειρήσεις. Λόγω αυτών των ποικίλων δυνατοτήτων, πολλές αποστολές στην Red Flag διεξήχθησαν σε προσομοιωμένες συνθήκες «υποβαθμισμένων ή ανύπαρκτων ικανοτήτων» με περιβάλλον ενεργής ηλεκτρονικής επίθεσης, παρεμβολές στις επικοινωνίες και αδυναμία χρήσης GPS.
Υπό αυτές τις συνθήκες αναφέρεται ότι αναδείχθηκαν οι ικανότητες του F-35. Σύμφωνα με τον αντισυνταγματάρχη (αντισμήναρχο) Γιόζεφ Μόρις, διοικητή της 4 Μοίρας: «Είμαστε ακόμα σε θέση να διεξάγουμε επιχειρήσεις και να επικρατούμε. Σε πολλές περιπτώσεις έχουμε σημαντικό ρόλο ως ολοκληρωμένο κέντρο διανομής πληροφοριών. Η ικανότητά μας να συνεχίζουμε τη σύντηξη και διανομή πληροφοριών σε ολόκληρο το πακέτο (COMAO) καθιστά το κάθε αεροσκάφος περισσότερο επιβιώσιμο.»
Κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας της άσκησης, οι πιλότοι των F-35 πέταξαν στο πλαίσιο μίας ευρύτερης «Μπλε Δύναμης» σε μια επιχειρήσεις αέρος-αέρος. Περισσότεροι από 60 εχθρικά αεροσκάφη πετούσαν εναντίον τους, πολλά από τα οποία ήταν αεροσκάφη τέταρτης γενιάς με «ισχυρές» δυνατότητες ηλεκτρονικής επίθεσης.
Ο Μόρις συμπλήρωσε από την πλευρά του: «χάρη στο stealth, το F-35 μπορεί να πλησιάσει τις απειλές περισσότερο από (ό,τι μπορούν) πολλά άλλα μαχητικά αεροσκάφη. Σε συνδυασμό με την απόδοση σύντηξης δεδομένων των αισθητήρων στο F-35, μπορούμε να συμβάλουμε σημαντικά στην πλειοψηφία των αποστολών».
F-35 @ RIAT 2018: Το «σαπάκι» αποδεικνύει ότι μπορεί να στρίψει
Αξίζει να σημειωθεί τέλος ότι η μοίρα συμμετείχε με 12 αεροσκάφη και πάνω από 200 άτομα προσωπικό κάθε ειδικότητας, πιλότους τεχνικούς, αξιωματικούς πληροφοριών, οπλουργούς και προσωπικό υποστήριξης. Σε δελτίο τύπου της Πτέρυγας αναφέρεται ότι οι διαχειριστές προγράμματος δεν έχασαν ούτε μία πτήση λόγω τεχνικών προβλημάτων αν και διατηρούσαν εφεδρικά αεροσκάφη για όλες τις αποστολές.
