Όταν ένας τύπος εναέριου μέσου συμπληρώνει μερικές δεκάδες χιλιάδες ώρες πτήσης είναι επίτευγμα. Όμως όταν το ένα τρίτο εξ αυτών είναι σε πολεμικές επιχειρήσεις, τότε το γεγονός αποκαλείται «άνευ προηγουμένου»: Τα ελικόπτερα Puma της RAF «έβαλαν» 30.000 ώρες πτήσης την τελευταία πενταετία, εκ των οποίων τις 10.000 στο Αφγανιστάν, γράφει η στρατιωτική επιθεώρηση Jane’s.
Η RAF παρέλαβε από την Airbus Helicopters το πρώτο από τα 24 αναβαθμισμένα Westland-Aerospatiale SA 330E Puma HC2 το 2015 και έκτοτε τα ελικόπτερα και τα πληρώματά τους γέμισαν πολλά log books πετώντας στο πλαίσιο της Επιχείρησης Toral. «Το να πραγματοποιηθεί το 1/3 των πτήσεων σε επιχειρήσεις είναι πρωτοφανές. Δεν νομίζω να υπάρχει άλλο μέσο που να έχει συμπληρώσει ένα τρίτο του συνόλου των ωρών πτήσης του σε αληθινές επιχειρήσεις» λέει χαρακτηριστικά ο Σμήναρχος Wardrope, Διοικητής της αεροπορικής βάσης Benson και της δύναμης των ελικοπτέρων του τύπου (Puma Force Commander).

Μαζί με τα Chinook, τα Puma είναι οι «ελβετικοί σουγιάδες» των βρετανικών δυνάμεων στο θέατρο επιχειρήσεων του Αφγανιστάν αναλαμβάνοντας κάθε είδους αποστολές. Υπενθυμίζεται ότι τα εκσυγχρονισμένα Mk.2 του Puma Life Extension Programme φέρουν τους κινητήρες Turbomeca Makila 1A1 (1.700 shp έκαστος) των AS332 Super Puma για βελτιωμένες επιδόσεις σε συνθήκες ‘hot and high’ –ό,τι πρέπει για το απαιτητικό επιχειρησιακό περιβάλλον του Αφγανιστάν.
Είναι ισχυρότερα, δυνάμενα να μεταφέρουν 16 στρατιώτες συν πλήρες φορτίο καυσίμου σε μεγαλύτερη εμβέλεια από την αρχική έκδοση, διαθέτουν μεγαλύτερη εμβέλεια και είναι εφοδιασμένα με ψηφιακό σύστημα ελέγχου πτήσης, ενισχυμένο ουραίο πρόβολο και tail rotor με πτερύγια από σύνθετα υλικά. Επίσης διαθέτουν αναβαθμισμένα συστήματα ναυτιλίας, επικοινωνιών και άλλες βελτιώσεις ενώ το νέο σύστημα προστασίας Selex DAS (defensive aids system) προσφέρει αυξημένη επιβιωσιμότητα.
Αλέξανδρος Θεολόγου