Πώς τα IVEWS και SABR της Northrop Grumman παρέχουν απαράμιλλη επιβιωσιμότητα και φονικότητα στον αμφισβητούμενο εναέριο χώρο
Από μόνα τους ως συστήματα, τόσο η ολοκληρωμένη σουίτα ηλεκτρονικού Πολέμου Viper (IVEWS), όσο και το Ραντάρ SABR (Scalable Agile Beam Radar) ενεργούς ηλεκτρονικής σάρωσης (AESA) της Northrop Grumman αποτελούν εντυπωσιακές δυνατότητες για το F-16. Μαζί, είναι ακόμα πιο αποτελεσματικά, παρέχοντας απαράμιλλη επιβιωσιμότητα και φονικότητα για το Viper.
Όλα είναι ζήτημα φάσματος. Τα ραντάρ των μαχητικών αεροσκαφών και τα συστήματα αυτοπροστασίας και ηλεκτρονικού πολέμου (EW) χρησιμοποιούν μέρος των συχνοτήτων του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος για αποστολές στοχοποίησης, αυτοπροστασίας και επιτήρησης. Από την αρχή, η Northrop Grumman σχεδίασε το IVEWS του F-16 να λειτουργεί απρόσκοπτα με το ραντάρ SABR (AESA), ώστε και τα δύο να μπορούν να χρησιμοποιούν ταυτόχρονα την ίδια περιοχή του φάσματος.
Η επιβιωσιμότητα καθιστά ικανή τη φονικότητα
“Η κυριαρχία στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα ανοίγει το δρόμο για όλες τις άλλες επιχειρήσεις”, δήλωσε ο James Conroy, αντιπρόεδρος ηλεκτρονικού πολέμου και στοχοποίησης. “Σε αυτά τα περιβάλλοντα υψηλού κινδύνου, το να έχουμε συστήματα που συνεργάζονται, αποτελεί ένα σημαντικό πλεονέκτημα που επιτρέπει στους χειριστές να επιχειρούν με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα στον αμφισβητούμενο εναέριο χώρο μιας άμεσα επικείμενης σύγκρουσης”.
Δεν χρειάζεται filtering (η τοποθέτηση φίλτρων στο ραντάρ ώστε να λειτουργεί απρόσκοπτα), blanking (το αεροσκάφος «σβήνει» το δικό του ραντάρ), ή οποιαδήποτε μείωση των δυνατοτήτων του ραντάρ ενώ το IVEWS προστατεύει την πλατφόρμα. Τα δύο συστήματα επικοινωνούν ψηφιακά, κυριολεκτικά παλμό προς παλμό (pulse-to-pulse), έτσι ώστε το ένα να γνωρίζει ποιο τμήμα του φάσματος χρησιμοποιεί το άλλο ανά πάσα στιγμή. Οι πιλότοι μπορούν να διαχειρίζονται το ραντάρ χωρίς να διακυβεύεται η ικανότητα του IVEWS να αντιμετωπίζει απειλές από αντιπάλους.
Μοντέρνες λύσεις για μοντέρνες απειλές
Οι απειλές εξελίσσονται γρήγορα σε παγκόσμιο επίπεδο, γίνονται πιο ευέλικτες και απρόβλεπτες. Εκεί που ήταν κάποτε δυνατή η χαρτογράφηση των απειλών πριν από μια αποστολή, την κανονικότητα τώρα αποτελούν οι ξαφνικά εμφανιζόμενες κινητές απειλές που μπορούν να αλλάξουν συχνότητες γρήγορα. Ένα σύστημα EW πρέπει να είναι σε θέση να ανιχνεύει, να αναγνωρίζει και να παρεμβαίνει σε μια απειλή όταν το αεροσκάφος είναι εντός εμβέλειας όπλου, όχι απλά στην ζώνη ανίχνευσης.
“Κατασκευάσαμε το IVEWS με αρχιτεκτονική υπέρ-ευρέως φάσματος (ultra–wideband) και την εγκατεστημένη ισχύ του να ανιχνεύει και να προστατεύει από τις πιο εξελιγμένες απειλές”, δήλωσε ο Conroy. “Οι Η.Π.Α. και οι διεθνείς συνεργάτες της αντιμετωπίζουν αυτές τις ίδιες απειλές σε παγκόσμιο επίπεδο”.
Το IVEWS επιλέχθηκε από την Πολεμική Αεροπορία των Η.Π.Α. το 2019 και από τότε έχει ολοκληρώσει την Επιχειρησιακή Αξιολόγηση, εκτελώντας περισσότερες από 70 αποστολές σε περίπλοκα περιβάλλοντα ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Η Northrop Grumman έχει παραδώσει πάνω από 900 συστήματα SABR από το 2013.
Αποδεδειγμένο και πιστοποιημένο εν πτήσει: Το IVEWS λειτουργεί από την πρώτη φορά, κάθε φορά
Από την πρώτη φορά που το IVEWS πέταξε, ήταν έτοιμο για μάχη. Στην άσκηση Northern Lightning της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. (USAF) το 2021, το IVEWS πέταξε μαζί με το SABR σε ένα εξαιρετικά κορεσμένο ηλεκτρομαγνητικό περιβάλλον ενάντια σε απειλές από τον αέρα και το έδαφος. Υποβλήθηκε σε αυστηρές δοκιμές τόσο σε εργαστήρια, όσο και εντός ανηχοϊκού θαλάμου πριν εγκατασταθεί σε δύο αεροσκάφη F-16 της USAF και ολοκληρώσει τις Αναπτυξιακές Δοκιμές και την Επιχειρησιακή Αξιολόγησή του.
Ο Lt. Col. Christopher B. James, της USAF, αναπληρωτής διευθυντής, προγραμμάτων για τα F-16 της USAF, επισήμανε τα επιτεύγματα του συστήματος κατά την Επιχειρησιακή Αξιολόγηση (Operational Assessment), δηλώνοντας ότι “Το δικό μας Γραφείο Προγραμμάτων για Συστήματα F-16 της USAF, σε συνεργασία με τις Northrop Grumman, Lockheed Martin, Eglin’s OFP/CTF και τους συνεργάτες της Terma, ολοκλήρωσε επιτυχώς την Επιχειρησιακή Αξιολόγηση του IVEWS με εξαιρετικά αποτελέσματα.… Όχι μόνο το σύστημα λειτουργούσε καλά, αλλά λειτούργησε επίσης κατά την πρώτη του πτήση και σε δύο ξεχωριστά αεροσκάφη, κάτι που είναι πρωτοφανές για ένα σύνθετο και πλήρως ενοποιημένο σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου”.
Από την ολοκλήρωση της Επιχειρησιακής Αξιολόγησης, το IVEWS συνεχίζει να πετάει ενάντια σε ένα ευρύ φάσμα αεροπορικών, ναυτικών και απειλών εδάφους, αποδεικνύοντας την απαράμιλλη ικανότητά του να διατηρεί την ελευθερία χειρισμού του αεροσκάφους και παράλληλα να προστατεύει τους χειριστές. Έως σήμερα, έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 250 ώρες πτήσης.
Σχεδιασμένα και κατασκευασμένα στην Αμερική, τόσο το IVEWS όσο και το SABR είναι έτοιμα να προστατεύσουν τον παγκόσμιο στόλο των περισσότερων από 2.800 αεροσκαφών F-16. Αυτά τα συστήματα EW τοποθετούν το F-16 μια γενιά μπροστά, παρέχοντας δυνατότητες χωρίς συμβιβασμούς.
