Ένα νέο κεφάλαιο στην επιστημονική έρευνα της NASA ξεκίνησε με την εμφάνιση του νέου Boeing 777-200ER (νηολόγιο N577NA) με τη νέα του χρωματική διαμόρφωση, μετά την έξοδό του από τις εγκαταστάσεις βαφής στο Αμαρίλο του Τέξας. Το αεροσκάφος, που προορίζεται να αποτελέσει το νέο Airborne Science Laboratory της υπηρεσίας, θα αντικαταστήσει το θρυλικό Douglas DC-8, το οποίο επί δεκαετίες αποτέλεσε ένα από τα σημαντικότερα ιπτάμενα ερευνητικά μέσα της NASA πριν αποσυρθεί το 2024.
Το N577NA είναι ένα πρώην αεροσκάφος της Japan Airlines, τύπου 777-246ER, με προηγούμενο νηολόγιο JA704J, το οποίο κατασκευάστηκε το 2003. Η NASA το απέκτησε το 2022 και επέλεξε το συγκεκριμένο τύπο λόγω της μεγάλης αυτονομίας, της χωρητικότητας και της δυνατότητας μεταφοράς μεγάλου αριθμού επιστημονικών οργάνων. Οι μετατροπές του σε ιπτάμενο εργαστήριο πραγματοποιήθηκαν κυρίως από τις L3Harris Technologies στο Γουάκο του Τέξας, με τις εργασίες να ξεκινούν στις αρχές του 2025.
Μπορεί να μεταφέρει έως και 100 επιστήμονες, τεχνικούς και μέλη επιχειρησιακών ομάδων, καθώς και περίπου 34 τόνους επιστημονικού εξοπλισμού. Η αυτονομία του μπορεί να φθάσει τις 18 ώρες πτήσης, επιτρέποντας τη διεξαγωγή αποστολών μεγάλης διάρκειας για την παρατήρηση της Γης, της ατμόσφαιρας και των κλιματικών φαινομένων.
Οι εργασίες μετατροπής περιλάμβαναν την εγκατάσταση ειδικών θυρίδων παρατήρησης προς τα κάτω (nadir ports) και πλευρικών παραθύρων για τη φιλοξενία αισθητήρων, νέων συστημάτων παροχής ισχύος και μεταφοράς δεδομένων, ερευνητικών σταθμών εργασίας και υποδομών για την εγκατάσταση επιστημονικών οργάνων. Οι δομικές εργασίες ολοκληρώθηκαν νωρίτερα από το αναμενόμενο και το αεροσκάφος επέστρεψε στο NASA Langley Research Center τον Απρίλιο του 2026.
Το νέο 777 θα χρησιμοποιηθεί για ένα ευρύ φάσμα αποστολών, όπως η μελέτη της κλιματικής αλλαγής, η παρακολούθηση ακραίων καιρικών φαινομένων, η έρευνα της ατμοσφαιρικής χημείας, η ανάπτυξη και αξιολόγηση νέων αισθητήρων, καθώς και η βαθμονόμηση δορυφορικών συστημάτων παρατήρησης της Γης. Η μεγάλη αυτονομία και η αυξημένη μεταφορική ικανότητα σε σχέση με το DC-8 αναμένεται να επιτρέψουν στη NASA να πραγματοποιεί αποστολές σε περιοχές όπου προηγουμένως υπήρχαν σημαντικοί επιχειρησιακοί περιορισμοί.
Οι πρώτες επιστημονικές αποστολές προγραμματίζονται για το 2027. Η αρχική μεγάλη εκστρατεία αναμένεται να είναι η NURTURE (North American Upstream Feature–Resolving and Tropopause Uncertainty Reconnaissance Experiment), η οποία θα επικεντρωθεί στη μελέτη έντονων χειμερινών καιρικών φαινομένων, όπως ψυχρές εισβολές αέρα, χιονοθύελλες και καταιγίδες πάγου, σε περιοχές της Βόρειας Αμερικής, της Γροιλανδίας, της Ευρώπης, του Βόρειου Ατλαντικού και της Αρκτικής.
(Φωτογραφίες @Jonnywithacam)
