Η NASA ετοιμάζεται να στείλει ένα μη επανδρωμένο ρομποτικό όχημα στο πυθμένα του Ειρηνικού, σε μια προσπάθεια να δοκιμάσει τη τεχνολογία που μια μέρα θα χρησιμοποιήσει για να μελετήσει εξωγήινους ωκεανούς.
Το πρόγραμμα Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog (SUBSEA), θα καταδυθεί στις 20 Αυγούστου σε έναν υποθαλάσσιο ηφαιστειακό αγωγό, ανοιχτά της Χαβάης, με σκοπό να δοκιμαστεί η τεχνολογία που απαιτείται για ανάλογες αποστολές σε εξωγήινους ωκεανούς, όπως αυτοί της Ευρώπης και του Εγκέλαδου, αλλά και να μελετήσει το βιοχημικό περιβάλλον που ενδέχεται να συναντήσει σε αυτούς.
Οι θερμοκρασίες που σχηματίζονται γύρω από ηφαιστειακούς αγωγούς, μπορούν να φτάσουν τους εκατοντάδες βαθμούς Κελσίου. Παρά το γεγονός πως το ηλιακό φως δεν φτάνει σε αυτά τα βάθη, πολλοί οργανισμοί όχι απλά επιβιώνουν, αλλά ευδοκιμούν. Αποικίες βακτηριδίων, ανθεκτικά στη ζέστη οστρακοειδή, θερμόφιλα σκουλίκια κτλ, έχουν προσαρμοστεί άψογα σε αυτές τις ακραίες συνθήκες.
Οι επιστήμονες πιστεύουν πως είναι δυνατό ανάλογες μορφές ζωής να ευδοκιμούν στου δορυφόρους Ευρώπη και Εγκέλαδο, οι βραχώδεις ή πορώδεις πυρήνες των οποίων ενδέχεται να παράγουν ζέστη εξαιτίας τριβής από τη βαρύτητα του Δία και του Κρόνου αντίστοιχα, με αποτέλεσμα να υπάρχει ηφαιστειακή δραστηριότητα στους πυθμένες τους.
Η NASA ευελπιστεί κάποια στιγμή στο μέλλον να μπορέσει να στείλει αυτόνομα υποβρύχια οχήματα για να μελετήσουν αυτούς τους εξωγήινους ωκεανούς, αλλά πριν το κάνει, θα πρέπει να προετοιμαστεί σε ανάλογες συνθήκες εδώ στη Γη.
