Η NASA ετοιμάζει αποστολή για τον ολομεταλλικό αστεροειδή 16 Psyche

 
Ο αστεροειδής 16 Psyche, ανακαλύφθηκε το 1852 από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis. Έχει διάμετρο 240 χιλιομέτρων και πιστεύεται πως είναι το απομεινάρι (πυρήνας) ενός μεγαλύτερου σώματος, διαμέτρου τουλάχιστον 500 χιλιομέτρων. Ο λόγος που κάνει τον 16 Psyche ξεχωριστό και αρκετά σημαντικό για την αποστολή της NASA που θα εκτοξευτεί στις αρχές της επόμενης δεκαετίας, είναι πως αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από σίδηρο και νικέλιο.
Εάν όλο αυτό το μέταλλο μπορούσε να εξορυχθεί, η αξία του θα έφτανε το αστρονομικό ποσό των 10.000 τετράκις εκατομμύρια δολάρια (ναι, σωστά διαβάσατε!). Ενδεικτικά, το μέγεθος της παγκόσμιας οικονομίας, ανέρχεται «μόλις» στα 78 τρισ. δολάρια. Η αποστολή της NASA όμως, δεν είναι η εξεύρεση νέων πηγών μετάλλου, αλλά η μελέτη του συγκεκριμένου αστεροειδή, διότι είναι ο μοναδικός γνωστός (σε τέτοιο μέγεθος) στο ηλιακό μας σύστημα, που είναι σχεδόν ολομεταλλικός.
Οι διαστάσεις της Ψυχής είναι 280×230×190 km, που δίνουν μία μέση «διάμετρο» 240 km και την καθιστούν έναν από τους 15 μεγαλύτερους αστεροειδείς της Κύριας Ζώνης και ίσως τον μεγαλύτερο αστεροειδή τύπου M (metallic, μεταλλικός). Η μάζα της ανέρχεται σε 17 τετράκις εκατομμύρια τόνους με πυκνότητα που υπολογίζεται στα 2,7 gr/κυβ.cm, καθώς έχουν ανιχνευθεί οι παρέλξεις που προκαλεί η βαρύτητά της πάνω σε άλλους αστεροειδείς.
Το ταξίδι στον Psyche που βρίσκεται 3 αστρονομικές μονάδες από τη Γη, ή τρεις φορές την απόσταση από τη Γη έως τον ήλιο, θα είναι μια δύσκολη αποστολή. Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει συστήματα ηλιακής ηλεκτρικής προώθησης (SEP) που βρίσκονται σε εξέλιξη για να προωθήσουν το διαστημικό σκάφος στο στόχο του. Η τεχνολογία SEP χρησιμοποιεί προωθητήρες με αδρανή αέρια όπως το xenon, το οποίο ενεργοποιείται με ισχύ από ηλιακές συστοιχίες για να δημιουργήσει μια μικρή ποσότητα συνεχούς ώθησης.
Το σκάφος θα περιλαμβάνει ένα πολυφασματικό σύστημα απεικόνισης, ένα μαγνητόμετρο και ένα φασματόμετρο ακτίνων γάμμα για να κατανοήσουν οι επιστήμονες το παρελθόν του Psyche. Τα μυστήρια αυτού του μεταλλικού κόσμου θα μπορούσαν να μας διδάξουν περισσότερα για τον δικό μας πλανήτη από οποιαδήποτε γεωλογική έρευνα και όσοι ενδιαφέρονται για την εξόρυξη της ζώνης αστεροειδών στο μέλλον θα παρακολουθήσουν σίγουρα την αποστολή της NASA με μεγάλο ενδιαφέρον.
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2017-253