Το “Άρτεμις 1” αναμένεται να ξεκινήσει την αποστολή του προς τη Σελήνη σήμερα το μεσημέρι (στις 15:33 ώρα Ελλάδας η προγραμματισμένη εκτόξευση), 50 ολόκληρα χρόνια μετά την λήξη του ιστορικού προγράμματος «Απόλλων».
Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) θα στείλει σε τροχιά γύρω από τη Γη την μη επανδρωμένη κάψουλα Ωρίων (Orion).
Ο γιγαντιαίος SLS (Space Launch System) μαζί με το Orion έχουν ύψος 98 μέτρων. Ο SLS, που χρειάστηκε πάνω από δέκα χρόνια για να αναπτυχτεί και να κατασκευαστεί, θεωρείται το ισχυρότερο και πιο πολύπλοκο σύστημα εκτόξευσης στον κόσμο αυτήν τη στιγμή. Οι βασικοί υπεργολάβοι για το πρόγραμμα Άρτεμις είναι οι εταιρείες Boeing για τον SLS και Lockheed Martin για την κάψουλα Orion.
O σχεδιασμός της NASA προβλέπει επίσης να πραγματοποιηθεί εκτόξευση επανδρωμένης αποστολής (Άρτεμις 2) το 2024 γύρω από το φεγγάρι, και τον αμέσως επόμενο χρόνο, η αποστολή Άρτεμις 3 να προσεληνωθεί (μεταφέροντας και την πρώτη γυναίκα αστροναύτη στη Σελήνη).
Με αυτόν τον τρόπο η NASA σχεδιάζει να θέσει τα θεμέλια για τη δημιουργία μιας πιο μόνιμης σεληνιακής βάσης, με απώτερο στόχο μια αντίστοιχη βάση στον Άρη μέσα στη δεκαετία του 2030.
Θυμίζουμε ότι οι τελευταίοι άνθρωποι που περπάτησαν στο φεγγάρι, ήταν οι δύο άνδρες αστροναύτες της αποστολής Απόλλων 17 το 1972, ενώ είχαν προηγηθεί δέκα άλλοι αμερικανοί αστροναύτες, στη διάρκεια πέντε προηγούμενων αποστολών, με πρώτη προσελήνωση της αποστολής Απόλλων 11 το 1969.
Τα τελευταία χρόνια η Κίνα έχει προσεληνώσει με επιτυχία τρεις ρομποτικές αποστολές και σχεδιάζει δική σεληνιακή βάση για τη δεκαετία του 2030. Η Ινδία και το Ισραήλ έστειλαν δικές τους σεληνιακές αποστολές το 2019 αλλά απέτυχαν, ενώ μια νοτιοκορεατική αποστολή βρίσκεται καθ’ οδόν με στόχο να τεθεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.
Η NASA τις τελευταίες δεκαετίες έστρεψε το ενδιαφέρον της σε άλλους πλανήτες (Άρη) και μεγάλους δορυφόρους (του Κρόνου και του Δία), αλλά τώρα πλέον ενδιαφέρεται ξανά για τη Σελήνη, μεταξύ άλλων ως ενδιάμεσο σταθμό για πιο μακρινούς διαστημικούς στόχους.
Μάλιστα η ανακάλυψη νερού σε παγωμένη μορφή στο φεγγάρι συνέβαλλε στην αναθέρμανση του ενδιαφέροντος της αμερικανικής υπηρεσίας, καθώς αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί αφ’ενός ως πόσιμο νερό αλλά και ως καύσιμο για πυραύλους μετά τη διάσπαση του σε οξυγόνο και υδρογόνο.
Η Σελήνη ή ένας διαστημικός σταθμός σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι θα λειτουργήσει ως σταθμός ανεφοδιασμού για ένα πιο μακρινό ταξίδι, π.χ. στον Άρη. Προς το παρόν πάντως οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πόσο ακριβώς νερό υπάρχει στη Σελήνη και πόσο εύκολο θα είναι αξιοποιηθεί στην πράξη, καθώς βρίσκεται συνήθως στο βάθος ανήλιαγων κρατήρων.
Το online τηλεοπτικό κανάλι της NASA θα μεταδώσει ζωντανά (στα αγγλικά) την εκτόξευση, ξεκινώντας από τις 13:30 ώρα Ελλάδας.
