Κάθε χρόνο και μερικές φορές πάνω από μια φορά στο ίδιο έτος, ακούμε την είδηση: «Αστεροειδής θα περάσει πολύ κοντά από τη Γη». Και ξέρουμε πως αν συμβεί μια πρόσκρουση, μπορεί να έχει κοσμογονικές διαστάσεις και να οδηγήσει ακόμη και σε εξαφάνιση του ανθρώπινου είδους. Τον προβληματισμό αυτό τον έχουν εδώ και πολύ καιρό και οι διάφορες διαστημικές υπηρεσίες, που μελετούν το πως θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί ένας αστεροειδής που θα ήταν σε τροχιά σύγκρουσης.
Η NASA λοιπόν ετοιμάζει την αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART) η οποία προγραμματίζεται για εκτόξευση στις 24 Νοεμβρίου φέτος. Στόχος είναι το σκάφος DART να χτυπήσει ένα μικρό αστεροειδή, το «Δίδυμο», ώστε να φανεί κατά πόσο η κινητική ενέργεια της πρόσκρουσης μπορεί να αλλάξει την τροχιά του. Ο «Δίδυμος» (κωδικός αστρικού σώματος 65803) είναι στην πραγματικότητα δύο αστεροειδείς που κινούνται μαζί, για αυτό και το συγκεκριμένο όνομα. Ο μεγάλος έχει μήκος 780 μέτρα και ο μικρός, ο «Δίδυμος Β», 160, και σε αυτόν θα γίνει η πρόσκρουση στις αρχές Οκτωβρίου του 2022. Το σκάφος που θα πέσει επάνω του με ταχύτητα 6,6 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο θα έχει κάμερα και άλλα επιστημονικά όργανα, ώστε να καταγραφεί έως την τελευταία στιγμή η συμπεριφορά του.
Η αλλαγή της τροχιάς του μικρού «Δίδυμου» προβλέπεται μικρή, αλλά αρκετή για να παρατηρηθεί από τηλεσκόπια στη Γη. Πριν την πρόσκρουση από τον DART θα αποχωρισθεί και ένα δευτερεύον διαστημικό όχημα, το ιταλικής κατασκευής LICIACube, το οποίο θα καταγράψει από κοντινή απόσταση τη δοκιμή, μεταδίδοντας δεδομένα.
Σύμφωνα με τη NASA μόνο εντός του ηλιακού μας συστήματος κινούνται περίπου 25.000 αστεροειδείς, οπότε η πιθανότητα κάποιος με σημαντικό μέγεθος (γιατί μικροί πέφτουν συχνά στον πλανήτη μας, όπου συνήθως διαλύονται στην ατμόσφαιρα) να μας “επισκεφθεί” παραμένει.
