Προχθές, στις 25 Ιουνίου ήταν η μέρα που ξεκίνησε η 1η αποστολή της NASA με το όνομα Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA), για την παραμονή ανθρώπων στον Άρη. Δεν πρόκειται όμως για κάποια εκτόξευση ενός τεράστιου πυραύλου, αλλά κάτι πολύ διαφορετικό.
Έτσι σε ειδική εγκατάσταση στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Τέξας, 4 ειδικοί της NASA κλείστηκαν εθελοντικά σε μια εγκατάσταση 158 τετραγωνικών μέτρων, την Mars Dune Alpha, στην οποία θα μείνουν για 378 μέρες, δηλαδή πάνω από έτος. Η «βάση» τους προσομοιώνει μια αποικία στον Άρη, οπότε θα παραμείνουν για να μελετήσουν το πως είναι δυνατή η επιβίωση για μακρό χρόνο στον μακρινό πλανήτη.
Το κυρίως κτήριο έχει χτιστεί με τρισδιάστατη εκτύπωση τσιμέντου (μια τεχνική που αναμένεται να χρησιμοποιηθεί στην διαστημική εξερεύνηση καθώς δεν μπορεί να σταλούν δομικά υλικά σε άλλο πλανήτη) και έχει χώρους διαβίωσης, εργαστήρια, τηλεπικοινωνίες, κουζίνα, ιατρείο, χώρο καλλιέργειας φυτών, δύο τουαλέτες κ.λπ.
Είναι δηλαδή μια πλήρης «διαστημική βάση» η οποία όμως δεν θα είναι για… διακοπές. Καθώς το πλήρωμα της, θα έχει πολύ δουλειά να κάνει, όπως να καλλιεργεί φυτά, να κάνει μετρήσεις, διαστημικούς «περιπάτους» στον έξω χώρο (είναι περίκλειστος και σκεπασμένος, ενώ θα γίνονται και έξοδοι μέσω ψηφιακής τεχνητής πραγματικότητας), θα πρέπει να ασκούνται, να καθαρίζουν, να επισκευάζουν ότι χαλά, να μελετούν, ενώ κατά καιρούς θα προκαλούνται και τεχνητοί «συναγερμοί», π.χ. με την αστοχία κάποιου μηχανήματος, που θα πρέπει να αντιμετωπίσουν.
Το πλήρωμα αποτελείται από 2 άνδρες και 2 γυναίκες. Επικεφαλής είναι η Kelly Haston, με διδακτορικό στις Βιοιατρικές επιστήμες, μηχανικός είναι ο Ross Brockwell με μάστερ στην Αεροναυτική, ιατρός είναι ο Nathan Jones και ως επικεφαλής επιστήμων είναι η Anca Selariu, μικροβιολόγος του Αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού.
Η όλη εγκατάσταση είναι μέσα σε ένα υπόστεγο στο Διαστημικό Κέντρο και είναι γεμάτη κάμερες που θα παρακολουθούν το «πλήρωμα». Η τροφή τους θα είναι σε μεγάλο βαθμό αφυδατωμένες μερίδες, όπως αυτές που τρώνε οι αστροναύτες, ενώ κατά διαστήματα, ακανόνιστα όμως, θα παίρνουν και φρέσκα τρόφιμα, που υποτίθεται θα τα φέρνει κάποια διαστημική αποστολή.
Το διαθέσιμο νερό θα είναι περιορισμένο, ενώ βέβαια μεγάλο μέρος της αποστολής αποσκοπεί στο να αξιολογηθεί η ψυχολογική τους αντοχή σε ένα τέτοιο κλειστό περιβάλλον, οι διακυμάνσεις της διάθεσης τους, οι πιθανές εντάσεις που θα δημιουργηθούν. Για μεγαλύτερη αληθοφάνεια, τα 4 μέλη της αποστολής θα μπορούν να επικοινωνούν με τις οικογένειες τους με email και βιντεο-μηνύματα, αλλά αποκλείονται οι συζητήσεις σε πραγματικό χρόνο, ότι δηλαδή θα συνέβαινε και σε μια ανθρώπινη εγκατάσταση στον Άρη.
Αυτή είναι η πρώτη αποστολή CHAPEA και έχουν προγραμματιστεί άλλες δύο, το 2025 και το 2026, ώστε να μελετηθεί σε ακόμη πιο ρεαλιστικές συνθήκες τι σημαίνει να ζει μια μικρή ανθρώπινη αποικία σε ένα τόσο αφιλόξενο περιβάλλον όπως αυτό του Άρη ή της Σελήνης.
