Τα ελικόπτερα πετούσαν με ταχύτητα πάνω από την κατασκότεινη έρημο σε ύψος 7,5 μέτρων. Ένα λάθος και θα ήταν το τελευταίο. Μέσα στα δύο Chinook της 7ης Μοίρας Ειδικών Δυνάμεων της RAF, 36 σκληροτράχηλοι Commandos της μονάδας SBS, αναλογίζονταν την αποστολή που είχαν μπροστά τους. Δεν θα ήταν εύκολο.
Για την ακρίβεια η αποστολή ήταν τόσο επικίνδυνη που οι συνάδελφοί τους δεν περίμεναν να τους ξαναδούν. Στόχος της Operation Maud την νύχτα της 22ας Ιανουαρίου 1991 ήταν η καταστροφή ενός δικτύου οπτικών ινών 70 χλμ νοτίως της Βαγδάτης μέσω του οποίου η ιρακινή στρατιωτική ηγεσία ασκούσε έλεγχο στις μονάδες τακτικών βαλλιστικών πυραύλων. Οι SBS θα έσκαβαν να βρουν τα καλώδια και θα τα ανατίναζαν «φυτεύοντας» 700 λίβρες εκρηκτικών.
Ανώτεροι αξιωματικοί θεωρούσαν το σχέδιο σκέτη αυτοκτονία. Πίστευαν ότι οι πιθανότητες να καταρριφθούν τα ελικόπτερα από ιρακινά αντιαεροπορικά ήταν περισσότερες από το να φθάσουν στον προορισμό τους. Όμως ο πολυεθνικός Συνασπισμός δεν μπορούσε να αφήνει τον Σαντάμ να εξαπολύει πυραύλους Scud εναντίον του Ισραήλ, θέτοντας σε κίνδυνο τη συνοχή της ετερόκλητης συμμαχίας στον τότε 1ο Πόλεμο του Κόλπου.
Μετρώντας ήδη δύο πυραυλικά πλήγματα κατά του Τελ Αβίβ, οι Ισραηλινοί είχαν δηλώσει σαφώς πως δεν θα κάθονταν για πολύ ακόμη να τους χτυπούν χωρίς να κάνουν τίποτα. Αν έμπαιναν στον πόλεμο, ο πολιτικά εύθραυστος συνασπισμός θα κατέρρεε. Και αυτό δεν έπρεπε να συμβεί με τίποτα.
«Γνωρίζαμε ότι οπτικές ίνες «έτρεχαν» κάτω από ένα γήπεδο» θυμάται ο Υποπτέραρχος Sean Reynolds. Σμηναγός τότε, εκείνο το βράδυ πετούσε με ένα από τα Chinook προς την πρωτεύουσα του εχθρού. «Πολλοί χειριστές έλεγαν πως η αποστολή δεν ήταν εφικτή» προσθέτει απλά. Ωστόσο τα ελικόπτερα συνέχισαν να καταπίνουν την απόσταση που τα χώριζε από τον στόχο τους.
«Πετάξαμε χαμηλά πάνω από την λίμνη έξω από την Βαγδάτη και προσγειωθήκαμε στο στάδιο. Ήταν τελείως σουρεαλιστικό…» Οι Commandos βγήκαν από τα ελικόπτερα και χωρίς χρονοτριβή άρχισαν να σκάβουν για την τοποθέτηση των εκρηκτικών. Ρύθμισαν τους πυροκροτητές και τα Chinook απογειώθηκαν σε ένα σύννεφο σκόνης πετώντας με φουλ ταχύτητα για την βάση τους.
Η πυροδότηση των εκρηκτικών έκανε την νύχτα μέρα. Τα ελικόπτερα όμως ήταν ήδη μακριά, «γλύφοντας» την έρημο στα 25 πόδια για να αποφύγουν τα ιρακινά ραντάρ. Η «απίθανη αποστολή» είχε στεφθεί με επιτυχία. «Όταν επιστρέψαμε, βρεθήκαμε περικυκλωμένοι από το πλήρωμα εδάφους. Κανείς τους δεν περίμενε να μας δει ξανά μετά την απογείωσή μας…»
Η Επιχείρηση Maud ήταν τόσο απόρρητη που κρατήθηκε μυστική μέχρι το 2015. Ο Σμηναγός Reynolds παρασημοφορήθηκε με τον Διακεκριμένο Σταυρό Ιπταμένου (Distinguished Flying Cross, DFC) γι’ αυτήν την αποστολή ενώ έλαβε και το παράσημο του Τάγματος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας (CBE) από τον Πρίγκηπα Κάρολο.
Λέγεται ότι οι αποστολές που δεν γίνονται ευρέως γνωστές είναι ίσως οι πιο σημαντικές. Ένα τμήμα από τα καλώδια του κατεστραμμένου ιρακινού δικτύου που σήμερα εκτίθεται στο Imperial War Museum του Λονδίνου, θυμίζει διακριτικά μια από αυτές τις «απίθανες αποστολές» που έγραψαν ιστορία.
Πρώτη δημοσίευση 4/3/2019
