MiG-29 ή Su-27 το αεροσκάφος που έπεσε στη Νεβάδα στις 5/9

 

Όπως είχαμε γράψει (εδώ), το αεροσκάφος που κατέπεσε στις 5/9 στην έρημο της Νεβάδα σκοτώνοντας τον χειριστή του, αντισμήναρχο Eric “Doc” Schultz, δεν ήταν F-35 όπως θεωρήθηκε στην αρχή, σύμφωνα με δήλωση του αρχηγού της USAF πτεράρχου Goldfein.
Το θέμα όμως δεν έμεινε εκεί, καθώς καμία μονάδα δεν δήλωσε την απώλεια, ενώ δεν έγινε γνωστός και ο τύπος αεροσκάφους. Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο τύπου της Αμερικανικής Αεροπορίας, το αεροσκάφος ανήκε στην Air Force Materiel Command (AFMC).
Πάντως σύμφωνα με την  USAF, το αεροσκάφος κατέπεσε 100 μίλια βορειοδυτικά της βάσης Nellis, και κάπου ανάμεσα στο Groom Lake και στο αεροδρόμιο Tonopah Test Range, εγκαταστάσεις και οι δυο που ανήκουν στο Απόσπασμα 3, του Κέντρου Δοκιμών της USAF (Detachment 3, Air Force Test Center, AFTC). Το AFTC είναι υπεύθυνο για τις δοκιμές “μαύρων” μαχητικών, μαχητικών που δεν ανήκουν στην Αμερικανική Αεροπορία, και αξιολογούνται από τις μονάδες της προκειμένου να ξέρουν οι τελευταίες τι θα αντιμετωπίσουν σε καιρό πολέμου. To έγκυρο περιοδικό AviationWeek που όπως φαίνεται ψάχνει το θέμα από τότε, έφτασε στο συμπέρασμα πως το αεροσκάφος άνηκε στο AFTC.

Στην περιοχή έχει ιδρυθεί μια άτυπη μονάδα της USAF, τα “Κόκκινα Καπέλα” (Red Hats), χωρίς να έχουν επίσημη ονοματοδοσία ή διακριτικά Μοίρας. Αποστολή τους είναι η αξιολόγηση μαχητικών (κυρίως από την Ρωσία) που έρχονται στα χέρια της USAF από διάφορες “πηγές”, και φυσικά η χρήση τους σε αποστολές εκπαίδευσης, εναντίον αμερικανικών μαχητικών. Σύμφωνα με το περιοδικό, φαίνεται πως ο Schultz ήταν ο διοικητής του Σμήνους (;) Red Hats όταν έχασε την ζωή του. Όπως είπαμε, οι Red Hats είναι μια μη αριθμημένη Μονάδα του Detachment 3. Παλαιότερα η USAF είχε το Σμήνος Δοκιμών 413 με παρόμοια αποστολή (πρώην 6513) αλλά η Μονάδα αυτή απενεργοποιήθηκε το 2004.
Θεωρείται πως οι Red Hats πετούν με ρωσικά MiG-29 και Su-27P, (δυο από τα τελευταία αποκτήθηκαν το 2009 από την Ουκρανία) ενώ πιθανότατα έχουν στην διάθεσή τους κι άλλους τύπους της ρωσικής (ή και όχι μόνο) αεροπορίας. Ένα από αυτά τα αεροσκάφη πετούσε προφανώς ο άτυχος Schultz. Τα υπόλοιπα αεροσκάφη έχουν φτάσει στις ΗΠΑ από “διάφορες” οδούς.
O αντισμήναρχος πετούσε παλαιότερα με F-35 από την Edwards στην California. Είχε στο ενεργητικό του 2000 ώρες πτήσης με πολλά και διαφορετικά αεροσκάφη, ενώ είχε και πολεμική εμπειρία με 50 αποστολές εγγύς υποστήριξης στο Αφγανιστάν με F-15E. Είχε δουλέψει και για το πρόγραμμα Εναερίου Λέιζερ (Airborne Laser program). Πριν ενταχθεί στην USAF ήταν εξειδικευμένος επιστήμονας και επικεφαλής ανάπτυξης στο Pratt & Whitney Seattle Aerosciences Center. Επίσης πετούσε σαν μηχανικός δοκιμών ελικοφόρων αεροσκαφών στο Naval Air Warfare Center.