Επιχειρησιακός ανακηρύχθηκε ο πύραυλος Martlet με τα ελικόπτερα της 815ης Μοίρας Ναυτικής Αεροπορίας, όπως ανακοίνωσε το βρετανικό Ναυτικό. Η εξέλιξη αυτή είναι σημαντική δίνοντας στις ναυτικές δυνάμεις της χώρας την ικανότητα κρούσης εναντίον μικρών στόχων σε παράκτια περιβάλλοντα.
Ο Martlet, επίσημα κατευθυνόμενο βλήμα κρούσης πολλαπλής χρήσης (LLM) είναι ένα πυραυλωθούμενο βλήμα εναντίον στόχων επιφανείας -ακόμα και πνευστές λέμβους- αλλά και χαμηλώς ιπτάμενων όπως ελικόπτερα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Η ανάπτυξη του από την Thales προέκυψε από την απαίτηση του Βρετανικού Ναυτικού να αποκτήσει ένα ελαφρύ πύραυλο για να αντιμετωπίσει απειλές σε κοντινές αποστάσεις όπου βαρύτεροι και ακριβότεροι πύραυλοι ή μπαράζ πυροβολικού θα ήταν μια πανάκριβη λύση.
Ο Martlet βασίστηκε στον αντιαεροπορικό πύραυλο Starburst. Κατευθύνεται από δέσμη λέιζερ ενώ νεότερες εκδόσεις χρησιμοποιούν αισθητήρα υπερύθρων και αδρανειακό σύστημα πλοήγησης σε συνδυασμό με GPS. Το βάρος του είναι 13 κιλά με τα 3 από αυτά να αποτελούν την εκρηκτική κεφαλή ενώ η ταχύτητα που αναπτύσει είναι 1,5 Mach. Έχει δοκιμαστεί από εναέριες πλατφόρμες, κυρίως τα ναυτικής συνεργασίας ελικόπτερα HMA.2 Wildcat αλλά και από βάσεις επί πλοίων του Βρετανικού Στόλου και οχήματα του Βρετανικού Στρατού. Το βάρος και το μέγεθός του όμως επιτρέπουν την εκτόξευσή του και από Μη Επανδρωμένες Πλατφόρμες (όπως το Camcopter S-100), σενάριο που εξετάζεται.
Το σύστημα κατεύθυνσης επιτρέπει στους χειριστές να διορθώνουν την πορεία του αφού εκτοξευτεί επιτυγχάνοντας καλύτερα αποτελέσματα εναντίον στόχων που εκτελούν ελιγμούς με την ελάχιστη παράπλευρη ζημιά σε παρακείμενες εγκαταστάσεις.
Η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση έγινε τον Οκτώβριο του 2021 ενώ σε επιχειρησιακές συνθήκες έχει ήδη δοκιμαστεί στην Ουκρανία. Μετά την ρωσική εισβολή, η Βρετανική κυβέρνηση ενέκρινε την παραχώρηση πακέτου οπλισμού στην Ουκρανία μεταξύ των οποίων περιλαμβάνονταν Martlet με φορητούς εκτοξευτές καθώς και τεθωρακισμένα οχήματα Alvis Stormer με οκταπλό εκτοξευτή Starstrike, με τους οποίους ο Martlet είναι εναλλάξιμος. Τον Αύγουστο του 2024 η ουκρανική 95η Ταξιαρχία Αεροπορικής Εφόδου διεκδίκησε την κατάρριψη ενός ρωσικού επιθετικού ελικοπτέρου Kamov Ka-52 “Alligator” με Martlet.
Σε βρετανική υπηρεσία τα ελικόπτερα Wildcat μπορούν να φέρουν τα βλήματα σε πενταπλό εκτοξευτή με μέγιστο φόρτο 20 ανά ελικόπτερο.
Video: Πύραυλος Martlet χτυπά ρωσικό επιθετικό ελικόπτερο Ka-52
