Τα κοσμικά “Φτερά της Πεταλούδας”, μια από τις εντυπωσιακότερες φωτογραφίες της NASA

Η “κοσμική πεταλούδα” ή αλλιώς Μ2-9, πρωτοανακαλύφθηκε το 1947 από τον αστρονόμο Rudolph Minkowski. Χαρη στη τεχνολογία του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι επιστήμονες μπορούν να παρατηρήσουν αυτό το σπάνιο φαινόμενο με μοναδική λεπτομέρεια.
Τι είναι όμως το Μ2-9 και γιατί είναι τόσο εντυπωσιακό; Πρόκειται για ένα διπλό αστρικό σύστημα, που αποτελείται από 2 άστρα. Tο μεγαλύτερο, περίπου στο μέγεθος του ήλιου μας και το άλλο αρκετά μικρότερο, βρίσκονται σε απόσταση 2.100 ετών φωτός από τη Γη. Τα άστρα έχουν απορρίψει τα εξωτερικά τους στρώματα με αποτέλεσμα να έχουν μείνει μόνο με τον εσωτερικό τους πυρήνα. Αυτό συμβαίνει διότι βρίσκονται στα τελευταία στάδια της ζωής τους και το υλικό που αποβάλλουν εκτοξεύεται προς τα έξω με ταχύτητες 1.000.000 χλμ/ώρα.
Το χαρακτηριστικό σχήμα πεταλούδας ωφείλεται στο γεγονός της κίνησης των 2 αστέρων, που βρίσκονται σε τροχιά ο ένας γύρω από τον άλλο. Καθώς περιστρέφονται γύρω από κοινό τους κέντρο βάρους, το υλικό τους εκτοξεύεται προς 2 αντίθετες κατευθύνσεις. Η δημιουργία του νεφελώματος ξεκίνησε μόλις πριν από 1200 χρόνια. Τα 2 άστρα ολοκληρώνουν μια περιστροφή το ένα γύρω από το άλλο κάθε 100 χρόνια.
Η πρώτη φωτογραφία του Μ2-9 τραβήχτηκα από το Hubble το 1997. Οι τελευταίες εικόνες όμως είναι πολύ ακριβέστερες.