Από την μία πλευρά του δρόμου, τα αποκαΐδια των σπιτιών. Μόνο οι καμινάδες έχουν γλιτώσει από τις φλόγες.
Από την άλλη πλευρά του δρόμου, ένα «χωριό» από καταστήματα που στέκονται άθικτα, προστατευμένα από έναν κλοιό φορτηγών και μία δύναμη ιδιωτικών πυροσβεστικών ομάδων.
Πάνω από μία εβδομάδα μετά την έναρξη των πυρκαγιών στο Λος Αντζελες, η αντίθεση είναι κραυγαλέα στο Πασίφικ Πάλισεϊντς.
Στην εύπορη αυτή περιοχή της αμερικανικής μεγαλούπολης, οι πυροσβεστικές δυνάμεις της πόλης απέτυχαν να προστατεύσουν τις κατοικίες. Ομως, ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Ρικ Καρούζο έσωσε το εμπορικό του κέντρο προσλαμβάνοντας ιδιωτικές πυροσβεστικές εταιρείες.
«Προσληφθήκαμε και πήραμε την εντολή να παραμείνουμε εδώ. Δεν έχω δικαίωμα να σας πω περισσότερα», δηλώνει στους δημοσιογράφους ένας άνδρας που φορά κίτρινη και πράσινη στολή πριν πάει να συναντήσει τους συναδέλφους του για το μπρίφινγκ.
Μέσα στα φορτηγάκια τους με πινακίδες του γειτονικού Ορεγκον, οι ιδιωτικοί πυροσβέστες κρατούν χαμηλό προφίλ. Διότι στο κέντρο μίας καταστροφής που κόστισε την ζωή τουλάχιστον 27 ανθρώπων και κατέστρεψε έκταση μεγαλύτερη των 160.000 στρεμμάτων, η παρουσία τους για την προστασία πολυτελών καταστημάτων όπως Saint-Laurent και Isabel Marant σκανδαλίζει.
«Είναι κρίμα που αυτό παίρνει και πολιτικό χαρακτήρα. Θέλουμε απλώς να κάνουμε την δουλειά μας και να βοηθήσουμε όσο μπορούμε».
Πρώην υποψήφιος για την δημαρχία του Λος Αντζελες, ο μεγιστάνας των ακινήτων Ρικ Καρούζο απέφυγε να σχολιάσει.
Αλλά στο Πασίφικ Πάλισεϊντς, όπου κατοικούν αστέρες του Χόλιγουντ και πάμπλουτοι Καλιφορνέζοι, δεν είναι ο μόνος που έκανε τα πάντα για να αντιμετωπίσει τις φλόγες.
Πολλές ιδιωτικές πυροσβεστικές εταιρείες κάνουν βάρδια μπροστά σε εκατοντάδες επαύλεις που παραμένουν επίσης ανέπαφες.
Η χρησιμοποίηση ιδιωτικών πυροσβεστικών υπηρεσιών είχε έρθει στο προσκήνιο και το 2018, όταν η Κιμ Καρντάσιαν και ο τότε σύζυγός της Κάνιε Γουέστ είχαν προσλάβει ιδιωτική πυροσβεστική εταιρεία για να προστατέψουν το σπίτι τους στην κοινότητα Χίντεν Χιλς, βόρεια του Λος Αντζελες.
Κατακαίοντας πολυτελείς κοινότητες όπως το Πασίφικ Πάλισεϊντς, αλλά και την ταπεινότερη Αλταντένα, οι πυρκαγιές των τελευταίων ημερών έφεραν και πάλι στην επιφάνεια τις ανισότητες της αμερικανικής κοινωνίας.
Ενας άλλος επιχειρηματίας των ακινήτων, ο Κιθ Γουόσερμαν, προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων ανεβάζοντας αγγελία στο Χ: «Κάποιος που να έχει πρόσβαση σε ιδιωτικούς πυροσβέστες για να προστατεύσει το σπίτι του;». Ο πολυεκατομμυριούχος διευκρίνιζε ότι είναι έτοιμος να πληρώσει «οποιοδήποτε ποσό».
Οι ιδιωτικές πυροσβεστικές υπηρεσίες κοστίζουν από 2.000 έως 15.000 δολάρια ημερησίως, σύμφωνα με τις εταιρείες που ερωτήθηκαν από τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης.
Αλλά ακόμη και για εκείνους που έχουν την οικονομική δυνατότητα, η πρόσληψη ιδιωτικών πυροσβεστών δεν είναι απλή υπόθεση: στον τομέα της πυρόσβεσης κυριαρχούν οι δήμοι, οι κυβερνητικές υπηρεσίες και οι ασφαλιστικές εταιρείες.
Στην Καλιφόρνια, νόμος του 2018 περιορίζει τα περιθώρια κινήσεων των ιδιωτικών εταιρειών πυρόσβεσης. Δεν έχουν το δικαίωμα να χρησιμοποιούν τους φάρους τους ή παρόμοια διακριτικά με αυτά των δημόσιων πυροσβεστικών υπηρεσιών. Εκτοτε, ορισμένες ιδιωτικές εταιρείες πυρόσβεσης αρνούνται να εξυπηρετήσουν ιδιώτες.
Ιδιωτικοί ή δημόσιοι, οι στρατιώτες της φωτιάς έχουν την ίδια αποστολή, την προστασία των κοινότητάς μας, υπενθυμίζει ο λοχαγός της πυροσβεστικής υπηρεσίας του Λονγκ Μπιτς, εκπρόσωπος ενημέρωσης για τις πυρκαγιές του Πασίφικ Πάλισεϊντς. «Αν εργάζονται σωστά και σε συνεργασία, μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικό».
Αλλά μπορεί και να δημιουργήσει προβλήματα: οι δημόσιες πυροσβεστικές υπηρεσίες «είναι βέβαιο ότι δεν χρειάζονται ένα επιπλέον πρόβλημα (…) διότι είναι κακά εξοπλισμένες ή κακά προετοιμασμένες και έχουν βρεθεί σε δύσκολη κατάσταση», λέει.
Ο εκπρόσωπος δεν μπορεί πάντως να πει αν οι δημόσιοι πυροσβέστες συντονίσθηκαν με τους συναδέλφους τους των ιδιωτικών εταιρειών στις πυρκαγιές του Πασίφικ Πάλισεϊντς.
Και αυτό επικρίνεται από τους Καλιφορνέζους που ζητούν τώρα τον λογαριασμό για την διαχείριση των πυρκαγιών.
Για ορισμένους, η παρέμβαση των ιδιωτικών εταιρειών πυρόσβεσης ενισχύει τις κατηγορίες για αμέλεια κατά της δημοκρατικής δημάρχου Κάρεν Μπας, η οποία κατηγορείται για την περικοπή των κονδυλίων για τις υπηρεσίες πυρόσβεσης.
Αλλοι ζητούν διαφάνεια σχετικά με την προμήθεια αυτών των ιδιωτικών εταιρειών πυρόσβεσης σε νερό, την ώρα που οι πυροσβεστικοί κρουνοί – που χρηματοδοτούνται από τους φόρους όλων των πολιτών – στέγνωσαν πολύ σύντομα.
«Ελπίζω πραγματικά να έφεραν το δικό τους νερό», λέει ένας Καλιφορνέζος δίπλα στα αποκαΐδια του Πασίφικ Πάλισεϊντς. «Θα είναι πολύ ενδιαφέρον να μάθουμε αν χρησιμοποίησαν τους (δημόσιους) πυροσβεστικούς κρουνούς».
ΦΩΤΟ ΑΡΧΕΙΟΥ
