To Αμερικανικό Ναυτικό συνεχίζει να κάνει μικρές χαμηλού κόστους αλλαγές στα πλοία LCS που έχει στη διάθεσή του. Αυτή τη φορά, προσέθεσε νέου τύπου πυραύλους Hellfire, με αντιαεροπορικές όμως ικανότητες, που μπορούν να πλήξουν μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Η πρώτη εφαρμογή έγινε στο πλοίο USS Indianapolis (LCS 17), κλάσης Freedom, που είναι ανεπτυγμένο εδώ και πολλούς μήνες στην πρώτη γραμμή (κυρίως στον Περσικό Κόλπο). Το φθινόπωρο του 2024, στο πλοίο εγκαταστάθηκε νέο λογισμικό στο σύστημα διαχείρισης μάχης, όσο και αναβαθμίσεις στον εκτοξευτή Surface-to-Surface Missile Module (SSMM), που εξαπολύει τους Hellfire.
ATLANTIC OCEAN (May 11, 2018) The Freedom variant littoral combat ship USS Milwaukee (LCS 5) fires an AGM-114L Longbow Hellfire missile during a live-fire missile exercise off the coast of Virginia, May 11, 2018. Milwaukee fired four Longbow Hellfire missiles that successfully struck fast inshore attack craft targets during a complex warfighting environment utilizing radar and other systems to track the targets. (U.S. Navy photo/Released)
O Hellfire είναι θεωρητικά ιδανικός για χρήση εναντίον μικρών πλοίων. Έχει όμως αποδειχτεί η αξία του και εναντίον χαμηλά ιπτάμενων στόχων, που κινούνται υποηχητικά. Ο ίδιος επιτυγχάνει υπερηχητική ταχύτητα, και μπορεί να πλήξει και ελικόπτερα ή χαμηλά ιπτάμενα αεροσκάφη, όπως π.χ. τα τύπου Shahed-136 που χρησιμοποιούν οι Ιρανοί αλλά και τις σχετικές παραλλαγές των Χούθις. Η έκδοση που τοποθετήθηκε τώρα στο LCS 17 έχει βελτιωμένο πυροσωλήνα προσέγγισης, που επιτρέπει την πυροδότηση κοντά στο στόχο (απαραίτητη συνθήκη για να αποκτήσει αντιαεροπορικές ικανότητες).
Η δυνατότητα αυτή χρήσης των Hellfire, γίνεται και για ενίσχυση της αυτοάμυνας των πλοίων, αλλά και ως γενικότερη αναζήτηση λύσεων, ώστε να μην καταναλώνονται πολύ ακριβοί αντιαεροπορικοί πύραυλοι, όπως οι SM-6, που εξαπολύουν τα καταδρομικά και αντιτορπιλικά του Αμερικανικού Στόλου στην περιοχή, κατά των μη επανδρωμένων των Χούθις.
Υπενθυμίζουμε πως σε άλλα, νέας κατασκευής LCS και των δυο κλάσεων, το Αμερικανικό Ναυτικό έχει τοποθετήσει εκτοξευτές πυραύλων Mk70, που ουσιαστικά είναι μια παραλλαγή των Mk41, μέσα σε container, με τέσσερα κελιά εξαπόλυσης. Με αυτό τον τρόπο, τα LCS απέκτησαν για πρώτη φορά ικανότητα εκτόξευσης πυραύλων SM-6, σε βάρος όμως της δυνατότητας χρήσης των ελικοπτέρων τύπου MH-60R. Πάντως η πρόσφατη τροποποίηση του εκτοξευτή SSMM και η τοποθέτηση νέων Hellfire, επιτρέπει πλέον στα LCS να μπορούν να πλήττουν στόχους στον αέρα, θάλασσα αλλά και ξηρά, με το ίδιο όπλο.
Το LCS 27 μπήκε σε υπηρεσία με το USN, το πρώτο της κλάσης με κελιά Mk41 και πυραύλους NSM
