Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) θα εκτοξευθεί από το Ευρωπαϊκό κοσμοδρόμιο στη Γαλλική Γουιάνα με έναν πύραυλο Ariane 5, αύριο στις 12:20 μ.μ. ώρα Ελλάδας. Στόχος του είναι να μελετήσει η ανθρωπότητα μερικούς από τους πρώτους γαλαξίες του σύμπαντος, μαύρες τρύπες, καθώς και εξωπλανήτες για να καθορίστεί κατά πόσο κάποιοι μπορούν να υποστηρίζουν ζωή.
Το JWST είναι ο διάδοχος του τροχιακού τηλεσκοπίου Hubble, όμως η εκτόξευση του έχει καθυστερήσει ήδη αρκετές φορές, για τεχνικούς αλλά και για οικονομικούς λόγους. Το Hubble που τέθηκε σε τροχιά το 1990 αντιμετωπίζει κατά καιρούς προβλήματα και πολλά από τα απαρτία του έχουν αρχίζει να παρουσιάζουν βλάβες.
Ο καθρέπτης του James Webb έχει διάμετρο 6,5 μέτρα, ενώ ο καθρέπτης του Hubble μόλις 2,4. Έτσι θα είναι σε θέση να συλλέξει περισσότερο φως απ’ ότι το Hubble, ώστε να δει ακόμη πιο βαθιά στο αχανές διάστημα. Επιπλέον, το James Webb θα παρατηρεί τον ουρανό σε ελαφρά διαφορετικά και μεγαλύτερα μήκη κύματος, από το ορατό μέχρι το μέσο υπέρυθρο. Το εύρος των δυνατοτήτων παρατήρησης του Hubble είναι από το υπεριώδες μέχρι το εγγύς υπέρυθρο. Οπότε το JWST θα είναι ικανό να “δει” σε μεγαλύτερες αποστάσεις και μάλιστα αντικείμενα υψηλής ερυθρής μετατόπισης, όπως για παράδειγμα γαλαξίες του πρώιμου σύμπαντος, που είναι αόρατοι στο Hubble.
Tο JWST θα λειτουργεί σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, ώστε να μπορέσει να παρατηρεί τα μέσα υπέρυθρα μήκη κύματος. Αυτό γιατί οι θερμικές εκπομπές που προέρχονται από τον εξοπλισμό μπορεί να δημιουργήσουν παρεμβολές. Μάλιστα για αυτόν τον λόγο το τηλεσκόπιο είναι προστατευμένο με μια ασπίδα πέντε στρωμάτων.
Το πιο συναρπαστικό αναφορικά με JWST θα είναι η ικανότητά του να “ανιχνεύσει” τη χημική υπογραφή ατμοσφαιρών μακρινών εξωπλανητών, δίνοντας περισσότερες πληροφορίες για την πιθανή κατοικησιμότητα τους.
