Η Ιαπωνία μετατρέπει το ελικοπτεροφόρο Izumo

Το ιαπωνικό υπουργείο Αμύνης ανακοίνωσε πως εντός του οικονομικού έτους 2020 θα επενδύσει 3,1 δισεκατομμύρια γιεν (περί τα 25,689,700 Ευρώ) για την έναρξη μετατροπών στο αντιτορπιλικό “Izumo”, το μεγαλύτερο πλοίο του ιαπωνικού στόλου.

Η κλάση “Izumo” αριθμεί δύο ελικοπτεροφόρα εκτοπίσματος 27,000 τόνων αλλά χαρακτηρίζεται “αντιτορπιλικό” για πολιτικούς λόγους που έχουν να κάνουν με το αντι-μιλιταριστικό σύνταγμα της Ιαπωνίας μετά τον πόλεμο. Σχεδιάστηκαν το 2009 με κατάστρωμα πτήσεων για ελικόπτερα σε αποστολές ανθυποβρυχικού πολέμου και ελέγχου σε ανοιχτές θάλασσες. Επίσημα 9 ελικόπτερα θα μπορούσαν να επιχειρήσουν από τα πλοία σε αποστολές μακράς ακτίνας.

Το 2010 το Forecast International ανέφερε σε μια ανάλυσή του πως στοιχεία στη σχεδίαση των “Izumo” φέρουν την πρόνοια για να φιλοξενήσουν και αεροσκάφη σταθερού στροφείου, όπως τα V-22 Osprey ή τα VTOL F-35 Lightnign II αλλά στην Ιαπωνία κυβέρνηση και ναυτικό απέρριψαν την ακρίβεια ισχυρισμού. Γεγονός είναι πως τα “Izumo” δεν έφεραν ούτε κατάστρωμα “Ski Jump” ούτε καταπέλτες που χαρακτηριστικά φέρουν τα αεροπλανοφόρα.
Παρόλα αυτά, προϊόντος του χρόνου, το ιαπωνικό υπουργείο Αμύνης παραδέχτηκε πως οι ανελκυστήρες των πλοίων είχαν σχεδιαστεί να αντέχουν στο βάρος και στις διαστάσεις των F-35, δίνοντας βάση στις πρώιμες εκτιμήσεις. Οι νέες ανακοινώσεις κάνουν λόγο για περιορισμένες μετατροπές που θα κάνουν το “Izumo” συμβατό με το F-35Β. Αναμένεται συγκεκριμένα να ενισχυθεί το κατάστρωμα πτήσεων, ώστε να αντέχει από την εκπομπή θερμών αερίων των F-35B και το αντιπυραυλικό CIWS Phalanx θα πρέπει να μετατοπιστεί.

Φήμες θέλουν το “Izumo” να είναι ικανό να μεταφέρει 28 αεροσκάφη F-35 αλλά οι ανακοινώσεις εμφανίζονται συντηρητικές. Τα “Izumo” δεν θα φέρουν αεροσκάφη F-35B σε μόνιμη βάση αλλά θα έχουν τη δυνατότητα να τα φιλοξενήσουν για κάποια διαστήματα αναλόγως της αποστολής. Ο κύριος εξοπλισμός τους θα συνεχίσει να βασίζεται σε ελικόπτερα. Έτσι, τα αντιτορπιλικά “Izumo” δεν μετατρέπονται σε καθαρόαιμα αεροπλανοφόρα αλλά απλά αναβαθμίζουν την ικανότητά τους να αλλάζουν ρόλο ανάλογα με την απειλή.
Παρόλα αυτά, η μετατροπή των “Izumo” και “Kaga” σε αεροπλανοφόρα είναι ένα σημαντικότατο βήμα στην πορεία του ιαπωνικού ναυτικού προς τις ανοιχτές θάλασσες και το τέλος του αυτοαφοπλισμού. Ήδη, από το 2017 τα δύο πλοία επιχειρούν δοκιμαστικά για χρονικό διάστημα άνω το δύο μηνών το καθένα στις θάλασσες της Ινδίας και ΝΑ Ασίας φέροντας ελικόπτερα SH-60Κ για ανθυποβρυχικές αποστολές. Αν οι επιχειρήσεις αυτές συνεχιστούν με την προσθήκη δύναμης αεροσκαφών F-35B, οι ικανότητες των ναυτικών δυνάμεων θα αναβαθμιστούν και η θέση της Ιαπωνίας θα ενισχυθεί γεωπολιτικά συμπληρώνοντας τη δύναμη Αμερικανών πεζοναυτών που επιχειρούν ήδη με LHD και Πλοία Αμφίβιας Εφόδου, όπως το USS “America” (LHA-6).

Τα “Izumo” και “Kaga” είναι εντυπωσιακά πλοία μήκους 248 μέτρων και πληρώματος 970 ανδρών. Μπορούν να επιχειρούν με ταχύτητες 30 κόμβων και να μεταφέρουν έως 28 αεροσκάφη, αν και συνήθως επιχειρούν με 9-14 ελικόπτερα. Τον Δεκέμβριο του 2018 το Reuters ανέφερε για πρώτη φορά πως το Ιαπωνικό Ναυτικό σκεφτόταν να μετατρέψει τα πλοία της κλάσης “Izumo” για να φέρουν αεροσκάφη F-35B. Τον Φεβρουάριο του 2019 ιαπωνικές εφημερίδες ανέφεραν την πρόθεση της Ιαπωνίας να αποκτήσει F-35B για αυτόν τον σκοπό. Τον Μάρτιο του 2019 το Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα της Ιαπωνίας κάλεσε την κυβέρνηση να ναυπηγήσει τα δικά της αεροπλανοφόρα, για πρώτη φορά μετά τον πόλεμο, ξεκινώντας από τη μετατροπή των “Izumo” για να χρησιμοποιηθούν για εκπαίδευση. Τον Νοέμβριο του 2018 ανακοινώθηκε πως η Ιαπωνία θα αποκτούσε 100 F-35 επιπλέον των 135 που είχε παραγγείλει και ξεκινήσει να παραλαμβάνει, εκ των οποίων τα 42 της έκδοσης STOVL F-35B.