Η Αμερικανική Αεροπορία ανακοίνωσε την αναθεωρημένη της στρατηγική για το πρόγραμμα του διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου LGM-35A Sentinel, επιβεβαιώνοντας ότι η διαδικασία αναδιάρθρωσης θα ολοκληρωθεί έως τα τέλη του 2026, με αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (IOC) στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Η εξέλιξη εντάσσεται στο πλαίσιο της υλοποίησης της νέας Εθνικής Αμυντικής Στρατηγικής των ΗΠΑ και αποσκοπεί στην επιτάχυνση του εκσυγχρονισμού της χερσαίας συνιστώσας της αμερικανικής πυρηνικής τριάδας.
Το πρόγραμμα Sentinel προορίζεται να αντικαταστήσει τον παρωχημένο LGM-30 Minuteman III, ο οποίος υπηρετεί από τη δεκαετία του 1970 ως βασικός πυλώνας της στρατηγικής αποτροπής των ΗΠΑ. Πέραν της ανάπτυξης του ίδιου του πυραύλου, το πρόγραμμα περιλαμβάνει την πλήρη αναβάθμιση των εγκαταστάσεων εκτόξευσης, των υπόγειων σιλό, καθώς και της αρχιτεκτονικής διοίκησης και ελέγχου.
Στο πλαίσιο της αναδιάρθρωσης, δημιουργήθηκε νέος μηχανισμός ενοποιημένης εποπτείας μεγάλων εξοπλιστικών προγραμμάτων, με στόχο τη μείωση γραφειοκρατικών καθυστερήσεων και την ταχύτερη λήψη κρίσιμων αποφάσεων. Η επιχειρησιακή ευθύνη στρατηγικής αποτροπής παραμένει στην Στρατηγική Διοίκηση Ηνωμένων Πολιτειών (USSTRATCOM), ενώ η Διοίκηση Παγκοσμίου Πλήγματος της Πολεμικής Αεροπορίας (AFGSC) έχει αναλάβει τον επιχειρησιακό μετασχηματισμό και την προετοιμασία των μονάδων για τη μετάβαση στο νέο σύστημα.
Σε τεχνικό επίπεδο, έχει ήδη ολοκληρωθεί η συναρμολόγηση του πρώτου πλήρους δοκιμαστικού πυραύλου τριών σταδίων για δοκιμές εδάφους, ενώ προχώρησαν οι δοκιμές πιστοποίησης του κινητήρα στερεών καυσίμων του δεύτερου σταδίου. Παράλληλα, ολοκληρώθηκε η κρίσιμη ανασκόπηση σχεδίασης του συστήματος υποστήριξης εκτόξευσης, το οποίο θα υποστηρίζει τόσο δοκιμαστικές όσο και επιχειρησιακές εκτοξεύσεις καθ’ όλη τη διάρκεια ζωής του όπλου.
Ιδιαίτερης σημασίας είναι η απόφαση για κατασκευή νέων εγκαταστάσεων εκτόξευσης αντί της ανακατασκευής παλαιών σιλό της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, κίνηση που αποσκοπεί στη μείωση τεχνικού ρίσκου και κόστους μακροπρόθεσμα. Η πρώτη εκτόξευση από επίγειο συγκρότημα προγραμματίζεται για το 2027.
Το Sentinel συνιστά πρόγραμμα αναβάθμισης που συμβαίνει ανά μία γενεά, γεγονός που το καθιστά πολύ σημαντικό για τις ΗΠΑ, διασφαλίζοντας τη διατήρηση αξιόπιστης πυρηνικής αποτροπής σε ένα περιβάλλον αυξανόμενου στρατηγικού ανταγωνισμού.
