Το αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth στις ΗΠΑ για «στρώσιμο»

Το αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth, που είναι και το πιο καινούριο αεροπλανοφόρο του Ηνωμένου Βασιλείου πρόκειται να αφήσει το ναύσταθμό του αυτή την εβδομάδα.

Προορισμός θα είναι οι ανατολικές ακτές των ΗΠΑ για μία τετράμηνη επιχειρησιακή ανάπτυξη προκειμένου να ξεκινήσει μια πρώτη σειρά δοκιμών με τα νεότευκτα F-35B.
Η εν λόγω ανάπτυξη, με το όνομα Westland 18 δεν έχει χαρακτήρα δοκιμαστικής φάσης αλλά είναι μία αρχική επιχειρησιακή ανάπτυξη στα βήματα της οποίας θα σχεδιαστούν κι οι μελλοντικές, καθώς τα πάντα πάνω στο αεροπλανοφόρο είναι καινούρια κι άγνωστα.
Τα αεροσκάφη F-35B Lightning ΙΙ που θα επιχειρούν από το Queen Elizabeth προέρχονται από την διακλαδική ομάδα επιχειρησιακών δοκιμών (Joint Operational Test – JOT), που σημαίνει ότι τα περισσότερα αν όχι όλα θα είναι αμερικανικά.
Το Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτει μόνο τρία αεροσκάφη δοκιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες (Αριθμοί σειράς σύμφωνα με το Scramble, ZM135 / BK-01, ZM136 / BK-02 και ZM138 / BK-04).
Αυτά τα τρία Lightning II έχουν σαν βάση επιχειρήσεων την αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια και είναι εξοπλισμένα για συλλογή δεδομένων και ανάλυση αυτών στα πλαίσια απενημέρωσης μετά από πτήσεις. Δεν είναι δεδομένο ότι τα αεροσκάφη που θα επιχειρούν από το Queen Elizabeth θα είναι οπωσδήποτε κάποια από αυτά.
Κατά συνέπεια, είναι πολύ πιθανό ότι τα αεροσκάφη που θα «μετασταθμεύσουν» στο Queen Elizabeth θα είναι κατά κύριο λόγο, εάν όχι εξ ολοκλήρου, αμερικανικά από τα διαθέσιμα της oμάδας JOT με έδρα τον αεροναύσταθμο Πατούξεντ Ρίβερ στο Μέριλαντ, αλλά θα πετάνε με Βρετανούς πιλότους.