Ο υπουργός Άμυνας της Βρετανίας, Grant Shapps φέρεται να σχεδιάζει να “συνταξιοδοτήσει” δύο πλοία υποστήριξης αποβάσεων, για να αντιμετωπίσει την έλλειψη πληρωμάτων, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Αυτά θα είναι το HMS Albion και το HMS Bulwark, που αν αποσυρθούν, αυτό θα συμβεί μια δεκαετία νωρίτερα από ότι είχε σχεδιαστεί, καθώς είχαν ενταχθεί σε υπηρεσία το 2003 και 2004 αντίστοιχα. Ήδη το Albion έχει μπει στη βάση του Davenport σε κατάσταση “μειωμένης ετοιμότητας” με το ελάχιστο δυνατό πλήρωμα.
Στο Βρετανικό Ναυτικό, ο ρόλος των δυο σκαφών είναι να υποστηρίζουν τους Πεζοναύτες σε αποβατικές επιχειρήσεις, με πλωτά μέσα από την αποβάθρα στο εσωτερικό του πλοίου και με μεταφορικά (ακόμη και Chinook) και επιθετικά ελικόπτερα από το κατάστρωμα πτήσης. Τα δυο LPDs, με εκτόπισμα 20.000 τόνων και μήκους 176 μέτρων, μπορούν έκαστο να μεταφέρουν 256 στρατιώτες, με τα οχήματα και τα μέσα μάχης τους, και αυτό μπορεί να αυξηθεί έως 405 στρατιώτες. Τα πλοία λειτουργούν επίσης ως πλωτό στρατηγείο για την Αμφίβια Δύναμη Πεζοναυτών του Ναυτικού.
Royal Marines Commandos δοκιμάζουν νέες τεχνολογίες στην Κύπρο και ασκούνται με την ΕΦ
Όπως είναι λογικό, οι αντιδράσεις εντός Βρετανίας είναι έντονες. Για παράδειγμα, ο John Hutton, πρώην υπουργός Άμυνας, κατά τη διάρκεια συζήτησης για τις βρετανικές ένοπλες δυνάμεις στη Βουλή των Λόρδων είπε τα εξής:
“Είμαι απόλυτα αντίθετος στο να ενεργεί μονομερώς το Ηνωμένο Βασίλειο – για παράδειγμα, ανακοινώνοντας το τέλος της αποτελεσματικής μας αμφίβιας ικανότητας. Δεν πιστεύω ότι τα (νέα) αεροπλανοφόρα της κλάσης QE2 – είναι εκπληκτικά πλοία και είμαι περήφανος που τα βλέπω να υπηρετούν στο Βασιλικό Ναυτικό – έχουν ισοδύναμη ικανότητα (με τα LPDs). Είναι ανίκανα να υποστηρίξουν και να πραγματοποιήσουν μεγάλης κλίμακας αμφίβιες επιχειρήσεις με τα μέσα που διαθέτει πλέον ο Στρατός Ξηράς. Η εμπειρία μας στο Ιράκ και το Αφγανιστάν μας οδήγησε, σωστά, να καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι χρειάζονταν καλύτερη προστασία. Χρειαζόμαστε το Bulwark και το Albion για να διατηρήσουμε αυτή την ικανότητα”.
Σημειώνουμε πως τα HMS Albion και HMS Bulwark έχουν αποδειχθεί πολύτιμα σε πρόσφατες επιχειρήσεις:
• Υποστήριξαν την ανθρωπιστική απόκριση στον τυφώνα Ίρμα στις Μπαχάμες το 2019.
• Βοήθησαν στην εκκένωση πολιτών από τη Λιβύη το 2011 και από το Λίβανο το 2006.
• Παρείχαν βάση για ελικόπτερα Apache στο Αφγανιστάν.
Είναι λοιπόν ξεκάθαρο, πως χωρίς αυτά, η Βρετανία θα έχει λιγότερες επιλογές για ανταπόκριση σε κρίσεις όπου απαιτείται αμφίβια ικανότητα. Βέβαια, κάποιος “οραματιστής” από μια… μικρή μεσογειακή χώρα, θα έβλεπε τα δυο αυτά πλοία σαν μια σοβαρή λύση για τις ανάγκες του Ελληνικού Πολεμικού Ναυτικού. Αλλά δυστυχώς, ακόμη κι αν τα πλοία αυτά αποσυρθούν από τους Βρετανούς, το πιθανότερο είναι να τα αποκτήσει κάποιο πιο “ορθολογιστικό” ναυτικό, όπως αυτό της Χιλής ή της Βραζιλίας.
