HH-60G Pave Hawk: Το «πολυεργαλείο» της USAF μετράει αντίστροφα χρόνο (βίντεο)

Η αντικατάστασή τους είναι όχι απλώς επιβεβλημένη αλλά επιτακτική: Η αδιάλειπτη χρήση σε ειρήνη και πολεμικές επιχειρήσεις έχει αφήσει τα σημάδια της στον στόλο των HH-60G Pave Hawk της αμερικανικής Αεροπορίας και όλοι περιμένουν πότε θα πάρει την σκυτάλη η νεότερη έκδοση HH-60W. Όμως μέχρι τότε, τα καταπονημένα Pave Hawk θα συνεχίσουν να πετούν διότι πολύ απλά η USAF δεν κάνει χωρίς αυτά.
Βασισμένα στο UH-60 Black Hawk του Στρατού, τα ελικόπτερα Έρευνας και Διάσωσης Μάχης (CSAR) της Αεροπορίας ξεχωρίζουν από τις τροποποιήσεις που έχουν υποστεί για να φέρουν εις πέρας την ζωτικής σημασίας αποστολή τους. Αναβαθμισμένα συστήματα επικοινωνιών και ναυτιλίας, σύστημα FLIR, ραντάρ έγχρωμης απεικόνισης καιρού, αντιπαγωτικό σύστημα κινητήρα/στροφείου και δυνατότητα ανεφοδιασμού εν πτήσει, πέραν των εξωτερικών εφεδρικών δεξαμενών καυσίμου, καθιστούν τα Pave Hawk κάτι παραπάνω από απαραίτητα.

Ο επιχειρησιακός εξοπλισμός περιλαμβάνει ανασυρόμενο πρόβολο εναερίου ανεφοδιασμού, εσωτερικώς μεταφερόμενες εφεδρικές δεξαμενές καυσίμου και δυνατότητα ανάρτησης εξωτερικού φορτίου βάρους 8.000 λιβρών (3.629 κιλά) από το cargo hook στο κάτω μέρος της ατράκτου ενώ οι αναδιπλούμενες πτέρυγες του στροφείου καθιστούν ευκολότερη την ανάπτυξη των Pave Hawk στα θέατρα επιχειρήσεων αεροπορικώς ή δια θαλάσσης. Όσοι νομίζουν δε πως είναι απροστάτευτα, δύο πολυβόλα των 0,50 ή minigun των 7,62 υπόσχονται να τους αλλάξουν στα γρήγορα γνώμη…

Στις αποστολές SAR/CSAR οι ειδικά εκπαιδευμένοι διασώστες (pararescuemen) προβαίνουν στην περισυλλογή του φιλίου προσωπικού με το ανυψωτικής δυνατότητας 600 λιβρών βαρούλκο που διαθέτει το ελικόπτερο ή με χρήση επιπλέον ειδικού εξοπλισμού, εφόσον απαιτηθεί. Σημειώστε ότι τα ελικόπτερα φέρουν δέκτες προειδοποίησης εγκλωβισμού από ραντάρ, παρεμβολέα υπερύθρων (IR jammer) και διανομείς αναλωσίμων (flare/chaff) για την παθητική τους προστασία.

Οι επιχειρήσεις στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν «έλιωσαν» τα ελικόπτερα. Οι ώρες που έβαλαν σε αποστολές CSAR και αεροδιακομιδές MedEvac έφεραν τον στόλο στα όριά του. Ενδεικτικά αναφέρεται ότι το οικ. έτος 2017 μόλις το 68% των 96 ελικοπτέρων του τύπου που απέμεναν ήταν ικανά για αποστολές –ποσοστό κάτω του 75% που απαιτούσε η USAF. Τα περισσότερα εμφάνιζαν σημεία δομικής κόπωσης (ρωγμές).

Η διάσωση του SEAL του αμερικανικού Ναυτικού, Μάρκους Λαττρέλ, στα βουνά του Αφγανιστάν τον Ιούνιο του 2005 ήταν μια από τις επικές αποστολές των Pave Hawk. Ελικόπτερα και προσωπικό της 305^ης Μοίρας Διάσωσης απομάκρυναν τον «μοναδικό επιζήσαντα» της ομάδας των SEAL η οποία κατά την Επιχείρηση Red Wings έπεσε σε ενέδρα των Ταλιμπάν στην επαρχία Κουνάρ, γράφοντας ιστορία.

Μακριά από τα πεδία των μαχών, χρησιμοποιούνται επίσης για την διάσωση ή εκκένωση πολιτών σε θεομηνίες και φυσικές καταστροφές, σε αεροδιακομιδές, αποστολές ανθρωπιστικής βοήθειας, επιχειρήσεις ασφαλείας, διοίκηση και έλεγχο κατά την διάρκεια αποστολών διάσωσης καθώς και για την υποστήριξη διαστημικών πτήσεων της NASA. Τον Σεπτέμβριο του 2005, μετά το πέρασμα του τυφώνα Katrina, περισσότερα από 20 ελικόπτερα Pave Hawk της USAF, των Αεροπορικών εφεδρειών (Air Force Reserve) και της Αεροπορικής Εθνοφρουράς πετούσαν επί σχεδόν ένα μήνα 24 ώρες το 24ωρο σώζοντας πάνω από 4.300 πολίτες. Είπαμε, είναι ανεκτίμητα.

Έπειτα από σχεδόν τέσσερεις δεκαετίες υπηρεσίας, το Pave Hawk προβλέπεται να αντικαταστήσει ένα… άλλο Pave Hawk. Διαθέτοντας μεγαλύτερη εμβέλεια λόγω της αυξημένης ποσότητας εσωτερικού καυσίμου και νέα αμυντικά συστήματα και αισθητήρες για μεγαλύτερη επιβιωσιμότητα στις επικίνδυνες αποστολές Έρευνας και Διάσωσης Μάχης, τα HH-60W Pave Hawk II εκτιμάται ότι θα έχουν αντικαταστήσει πλήρως τα παλαιότερα HH-60G μέχρι το 2029.
Οι πρώτες παραδόσεις των 112 ελικοπτέρων της έκδοσης ‘Whiskey’ που θα αποκτηθούν αναμένονται τον επόμενο χρόνο. Σημειωτέον ότι ορισμένες Μοίρες της Εφεδρείας (AFRES) θα συνεχίσουν να επιχειρούν με HH-60G μέχρι το 2028 γι’ αυτό και η εκπαίδευση στo Pave Hawk δεν θα διακοπεί ώστε να μην διαταραχθεί το πρόγραμμα ανάπτυξης του νέου τύπου για να καλυφθούν οι εκπαιδευτικές ανάγκες της Εφεδρείας.
Αλέξανδρος Θεολόγου