Ενσωματώνοντας την πιο εξελιγμένη τεχνολογία μη επανδρωμένων εναέριων συστημάτων, το Heron Mk II εντάχθηκε πρόσφατα στην οικογένεια Heron της IAI, η οποία προσφέρει για πάνω από δύο δεκαετίες πολύτιμες υπηρεσίες σε Ναυτικά, Αεροπορίες και Στρατούς σε όλο τον κόσμο. Με νέα άτρακτο και πτέρυγες, βελτιστοποιημένα για μεγιστοποίηση της απόδοσης, προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα και σύστημα ελέγχου εδάφους, το Heron MK II εισάγει στο πεδίο νέες δυνατότητες αποστολής, υψηλή απόδοση και επαυξημένο επίπεδο αυτονομίας.
Το συγκριμένο μη επανδρωμένο, κατηγορίας MALE (Medium Altitude Long Endurance, Μεσαίου Υψόμετρου, Μεγάλης Διάρκειας Πτήσης), μπορεί να εξοπλιστεί με μια μεγάλη γκάμα ωφέλιμων φορτίων, για ποικιλία αποστολών. Διαφορετικά φορτία επιτρέπουν τη συλλογή πληροφοριών σε πραγματικό χρόνο, την επιτήρηση, τον εντοπισμό στόχων και την αναγνώριση (ISTAR), καλύπτοντας μεγάλες εκτάσεις ενδιαφέροντος. Οι ειδικοί αισθητήρες επιτρέπουν στο σύστημα να εκτελεί αναγνώριση σε μεγάλες αποστάσεις ή στοχευμένη επιτήρηση σε μια ευρεία περιοχή. Επιπλέον, το Heron MK II μπορεί να φέρει ραντάρ θαλάσσιας έρευνας, ραντάρ συνθετικού διαφράγματος (SAR), σύστημα ηλεκτρονικής υποστήριξης (ESM) και παρακολούθησης επικοινωνιών (COMINT). Το Heron Mk II παρέχει έτσι μια ολοκληρωμένη, πολυεπίπεδη δυνατότητα συλλογής πληροφοριών σε μία ενιαία πλατφόρμα, λειτουργώντας έως και έξι διαφορετικούς αισθητήρες ταυτόχρονα.
Το Heron Mk II ενσωματώνει επίσης ολοκληρωμένη ευρυζωνική δορυφορική επικοινωνία και πλήρως ψηφιακές ζεύξεις δεδομένων εντός ορίζοντα, εξυπηρετώντας πολλαπλά ωφέλιμα φορτία, ταυτόχρονα με εκτεταμένο επιχειρησιακό φάκελο σε μεγάλες αποστάσεις, πάνω από θάλασσα, ξηρά αλλά και ειδικά τερέν, όπως ορεινό ανάγλυφο. Η εναλλαγή μεταξύ των διαφορετικών ζεύξεων δεδομένων επιτρέπει τη διεξαγωγή της αποστολής με πολύ χαμηλό ηλεκτρομαγνητικό ίχνος, μεγάλο επίπεδο ασφαλείας και με αντοχή σε παρεμβολές. Εκτός από τη ροή δεδομένων από τους αισθητήρες σε πραγματικό χρόνο, το Heron Mk II διαθέτει επίσης servers δεδομένων επί του σκάφους, οπότε μπορεί να συλλέγει και αποθηκεύει στοιχεία καθ΄όλη τη διάρκεια της αποστολής, και να τα παρέχει στον χρήστη (είτε ανεπεξέργαστα, είτε επεξεργασμένα) σε δεύτερο χρόνο.
Η ευελιξία στην ενσωμάτωση ωφέλιμου φορτίου συνδυάζεται με τη μεγάλη γκάμα φορτίων που ήδη έχει η οικογένεια μη επανδρωμένων Heron, μαζί με συστήματα και εφαρμογές που έχουν αναπτύξει οι πελάτες της. Έτσι το Heron MK II είναι «ανοιχτής αρχιτεκτονικής» και προσφέρει ξεχωριστά συστήματα ελέγχου πτήσης και διαχείρισης αποστολών. Αυτό επιτρέπει στον κατασκευαστή και τους χρήστες να διατηρούν τους βέλτιστους κύκλους αναβάθμισης των ηλεκτρονικών καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του.
Μια πλατφόρμα προσανατολισμένη στην αποστολή
Οι διαστάσεις του Heron Mk II έχουν αυξηθεί σε σχέση με τον προκάτοχό του, επεκτείνοντας την άτρακτο στα 9,7 μέτρα μήκος και το εκπέτασμα σχεδόν στα 17 μέτρα, παρέχοντας μεγαλύτερο χώρο για εσωτερικά και εξωτερικά ωφέλιμα φορτία, συμπεριλαμβανομένων των σημείων ανάρτησης κάτω από τις πτέρυγες, χωρίς να υποβαθμίζονται οι επιδόσεις. Ακόμη, το αεροσκάφος είναι πιστοποιημένο με διεθνή και στρατιωτικά πρότυπα αξιοπλοΐας.
Ο νέος κινητήρας είναι αεροπορικής σχεδίασης, με απόδοση 160 ίππους, ειδικά ρυθμισμένος για υψηλό ρυθμό ανόδου και αποτελεσματική λειτουργία σε χαμηλά και μεγάλα υψόμετρα, έως 35.000 πόδια. Ισχυρός ώστε να προσφέρει μέγιστη ταχύτητα 145 κόμβων και ταχεία άνοδο, βελτιώνοντας τον ρυθμό ανόδου του drone κατά περισσότερο από 50% σε σχέση με τα συστήματα παλαιού τύπου. Το μέγιστο βάρος απογείωσης (MTOW) έχει αυξηθεί στα 1.430 κιλά, συμπεριλαμβανομένου ωφέλιμου φορτίου 490 κιλών. Ακόμη το Heron Mk II μπορεί να παραμείνει στον αέρα έως και 45 ώρες.
Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι η ικανότητά να αντέχει σε αντίξοες καιρικές συνθήκες: συστήματα αντιπαγοποίησης, επιτρέπουν στο αεροσκάφος να αντιμετωπίσει θυελλώδη καιρό κατά την πτήση του πάνω από βουνά και θάλασσα. Ιδιαίτερη προσοχή δίνεται και στην προστασία των συστημάτων επικοινωνιών, πλοήγησης (GPS) και πτήσης, από παρεμβολές και κυβερνοεπιθέσεις. Η πλατφόρμα έχει αυτοδιαγνωστικά συστήματα σε λειτουργία καθ ‘όλη τη διάρκεια της πτήσης, οπότε αποτρέπει την παραπλάνηση γεωγραφικής θέσης, τη μη εξουσιοδοτημένη παρέμβαση ή την ανάληψη ελέγχου από εχθρικές δυνάμεις.
Ένα εξελιγμένο κέντρο ελέγχου στο έδαφος
Οι χειριστές του Heron MKII αξιοποιούν το Ενοποιημένο Σύστημα Ελέγχου (UCS) για τον έλεγχο του, μέσω μιας ιδιαίτερα αυτοματοποιημένης και διαισθητικής διεπαφής, που μειώνει το φόρτο εργασίας και επιτρέπει την επικέντρωση στην αποστολή και όχι στην διαδικασία πτήσης. Το σύγχρονο κέντρο ελέγχου αποστολής αποτελείται από πολλαπλές οθόνες, χειριστήρια τύπου «hands-on stick and throttle» (HOTAS) και tablet με οθόνη αφής. Ενώ όλες οι ροές δεδομένων από τους αισθητήρες υποβάλλονται σε επεξεργασία, συσχετίζονται και συγχωνεύονται για να παρέχουν μια ολοκληρωμένη, διαδραστική εικόνα της τρέχουσας κατάστασης. Η αυτόνομη τροχοδρόμηση, η απογείωση και η προσγείωση και οι πολλαπλές εφεδρείες για συστήματα πτήσης και άλλες κρίσιμες λειτουργίες, υποστηρίζονται πλήρως με δοκιμασμένους αυτοματισμούς και πληθώρα αισθητήρων.
Ο σύγχρονος έλεγχος αφής πάνω σε απεικόνιση χάρτη μειώνει πολύπλοκες διαδικασίες σε λίγα αγγίγματα και κλικ. Έτσι η διεπαφή επιτρέπει στους χειριστές να σχεδιάζουν και να ολοκληρώνουν αποστολές, να επαναπροσδιορίζουν ή να αλλάζουν σχέδια πτήσης, να επικεντρώνονται σε μια συγκεκριμένη περιοχή ενδιαφέροντος ή να ανταποκρίνονται σε νέες ανάγκες. Παραμένοντας εστιασμένοι στην αποστολή με τον έλεγχο πτήσης να γίνεται από το σκάφος.
Από την παρουσίαση της το 1994, η οικογένεια μη επανδρωμένων Heron, υπηρετεί σε περισσότερους από 22 χρήστες παγκοσμίως, συγκεντρώνοντας πάνω από 500.000 ώρες πτήσης. Ανάμεσα τους είναι και η Ελληνική Πολεμική Αεροπορία, η οποία τα τελευταία δύο χρόνια έχει διαπιστώσει την εξαιρετική τους επιχειρησιακή απόδοση. Έτσι το Heron MKII βασίζεται σε αυτή την εμπειρία και απογειώνει την πλατφόρμα σε επιδόσεις και ικανότητες, ως νέο σημείο αναφοράς για τα προηγμένα μη επανδρωμένα MALE.
